チキン南蛮
リディアがこの世に出たとき、母親はいなかった。
家族と呼べるのは血のつながらない父親だけで、彼はある冒険者が持っていたのが ラミアの卵だと気づき護るために買い取った魔術師だった。
魔術の研究所であり家でもあった塔と、その周りに広がる森。それがリディアの知る、世界であった。
父親がいろいろと足りないものを手に入れるため数日間けて街に出るとき、留守番を任されるリディアは、寂しく思う。
だが父親には、幼いころから塔から出てはいけないと言われていたし、子供の頃、頑張って森を出て近くの村に一人で行って、悲鳴を上げられ、武器を持った大人追い回されたこともある。
そのことをきっかけに、自分は何だろうと知識を深めていくうちに、その理由を理解した。
塔には父親が長い時間をかけて集めた書物がたくさんあり、その中にリディアが街に出てはいけない理由も書いてあったのだ。
ラミア 人間の女性の上半身と蛇の尾を併せ持つ邪悪な怪物。人を襲い、食い殺す。
もっともそれは教団が昔書いた嘘の図鑑だったが・・・
人間を食べたいと思ったことはなかったが、脚の部分が虹色の蛇である自分は、どうやらラミアであるらしいと気づいたのはいつごろだったか。
それからは、真面目に父親の研究を手伝いながら、ひっそりと暮らしてきた。
その生活がずっと続く。
・・・・・・そう思っていたのに、父親が風邪で亡くなったときは途方に暮れることになった。
幸い、自給自足で暮らせるようにわずかながら庭で作物を育て、鶏を飼ってきた。
当面は塔の中で今まで通り暮らすこともできる。だが、ぞれはずっとではない。
これまでだって年に数日、父親が村や街に行って、森で取れた薬草やそれを調合した自作の薬、魔術を宿した石や紙などといった森々と交換で、この地で手に入れるのは難しい塩や布、鉄の道具などを手に入れていた。
しかし人間の世界を放浪して、生きるすべと付き合い方を知った父親と違い、人間に追われたことのあるリディアにはそんな経験も知識もない。
今はまだ父親の作ってくれた発情を抑制する薬があるが、いずれは他のラミアのように獣のように本能に身を任せ人を襲うか、人間に追われ、かられる未来しか見えない。
頭の良いリディア自身が悟ったその事実が、心に暗い影を落とす。
彼女は、本に書かれていたこと以外、何も知らないのだ。世界のことも、魔物の世界のことも、村が親魔物系になったことも、時々庭に現れるようになった謎の扉のことも。
――そして、いつか来るであろうと覚悟していた日が来てしまった。
きっかけは、ケンの師匠からの紹介だった。
旅立ちの際に、師匠が知っている大陸の賢者や隠者一人について、聞かされた。
詳しい事情までは知らないが、その人は自分の師匠の師匠の友人にあたるハーフエルフの魔術師で、既に百年は生きている。
さらに彼は、田舎に塔を建てて引きこもる道を選んだ隠者であるが、数々の魔術や知識を持つ素晴らしい魔術師だという。
この大陸の各地には、研究のために俗世のわずらわしさを避けて、人のほとんどいない辺境の地に自分の庵や塔を建て、自給自足で暮らす魔術師がいる。
それは、どんなに優れていても魔物娘に近いハーフエルフが大半だ。
彼等、彼女等は邪魔の入らぬ地で、自らの魔術をさらに磨いて暮らす・・・・・・
そういう人たちを訪ね、技術や知識を交換するのも、魔術師が旅をする理由の一つである。
元より幼馴染であり、今は冒険者となったケンとジャンとテリーの男三人、急ぐ旅でもない。
そんなわけで今回は彼らと共にその魔術師を訪ねることにしたのだ。
「つまりその人に会って、色々教えてもらうってことか？」
「うん。そのつもり。だけど・・・・・・」
歩く道すがら、村で一番体力があり悪ガキだったジャンの確認に頷きながら、昨晩泊まった村で聞いた話を思う。
今、訪ねようとしている魔術師らしき人は、毎年祭りの時期になると村に下りてきて、色々なものと物々交換して必要なものを手に入れたらしい。だが、去年は姿を見せてないという。
「もしかしたら、死んでるかもしれない、と？」
言い淀むケンの言葉の続きを、村長の息子の一人で正統な剣術を習っていたテリーが紡ぐ。
「うん。こういう辺境の地に住む魔術師だとね・・・・・・辺鄙な魔術師の家を訪ねるときは、その『遺産』にも注意しろって師匠も言ってた」
優れた魔術を修めた魔術師といえど、怪我や病気、老いなどで死ぬことは普通にある。
そして、その魔術師が使用してたゴーレムや魔法生物。召喚された悪魔。埋葬されずアンデット化した魔術師本人がいることがある。まあ今は全部魔物娘化してるけど。
「つまり、何がいるかわからねーってことか。腕が鳴るぜ」
「魔物娘であれば話はできるでしょうし。魔物娘が離してくれないなどの事情があり、たまたま村に出てきていないだけかもしれませね」
何度か冒険を経て、より戦士らしくなってきて不敵に笑うジャンと、慎重さを増したテリー。その二人を頼もしく思いながら、ケンは言う。
「まあ、とにかく行ってみよう。行かなきゃ、何も分からない」
こうして三人は、魔術師の塔に向かった。
深い森の真ん中に、その塔はあった。大きな樹々に紛れ込むような、五階建てほどの塔。石造りの土台の上に、木で建て増しがされた。簡素な建物。
塔の周囲は柵で覆われ、手入れがされた庭と、狐にでも荒らされたのか壊れてはいるが補修の跡がある家畜小屋が見える。
「なんかいるな、これ」
塔の前の庭を見て、ジャンが二人にぽつりと言う。雑草が抜かれ、薬草らしき草が綺麗に植えられている。
農村の出身であるジャンの目から見れば、それはちゃんとした畑に見える。魔物娘と交わるとほとんど食事などはいらないからよく雑草が生えるに任せたほったらかしにされた荒れ地とは、全然違うものだ。
「・・・・・・ここの主殿が、たまたま村に姿を見せていないだけだったか？」
その言葉にテリーも同意する。
塔は古びてはいるものの、入り口は掃除されていて、誰かが住んでいるような気配がある。
少なくとも、誰も住む者がいなくなった廃墟や魔物娘と交わり続けるものが住む所とは程遠い。
「いや、多分だけど魔術師の人は亡くなっていると思う。それでも人か魔物娘かはわからないが何かが、いる」
ケンが気付いたのは、庭の片隅、目立たないところ日ひっそりと置かれた磨かれた石。
その下には土を掘り起こした跡があり、石には魔術師の名前が刻み込まれていて、さらに石の前には花が置かれている。
「きちんと埋葬して、お墓を作れるのなら。知性があるはず・・・・・・それなら、村の人々と交流しないのはなぜだ？」
村の人の話では、この塔には魔術師だけが住んでたはずだ。
住みついたのが数十年前で、時折自分たちのような魔術師や冒険者が訪ねてくるがあったというが、妻や子供の類がいたという話はなかった。
「何か、表に出せない・・・・・・っ⁉」
がさり、という音がして反射的に三人ともそちらの方を見る。
「あ、うあ・・・・・・」
そこには、水桶を担いでおびえた顔をした。美しい少女が一人いた。つば広の帽子をかぶった下から覗く、流れるような長い黒髪に白い肌。足元まで隠れるような長いローブをまとい、腰には小さな杖を差している。
・・・・・・だが、最も目立つのはそのローブの下から見える長い蛇の尾である。少女の背丈よりなお長い蛇の尾。
それが彼女の正体を如実に表していた。
「に、人間・・・・・・ご、強姦盗賊⁉」
「ちげえし！」
わたわたとしながらとんでもなく失礼なことを言う少女に、ジャンが思わずツッコミを返す。
だが、客観的に見れば武装した男三人。彼女から見れば確かに恐ろしい賊に見えても当然かもしれない。
「ひゃっ⁉」
その言葉にびくりと体を震わせた後、少女は森の奥へ逃げようとする。
「ま、待ってください！僕らはヨシュアさんを訪ねてきただけの冒険者です！」
「察するにこの塔の住人の方とお見受けする！こちらは危害を加えるつもりはない・・・・・・たとえラミアだろとしても、だ！」
二人の言葉に、少女はピタリと歩み・・・・・・うねりを止める。
どうやら正解だったらしい。
「ら、ラミアのこと、知ってるの……？」
警戒心を露わにこっちに向き直り、尋ねてくる。
その姿はおびえた小動物のように震えているが、同時に好奇心も感じさせた。
（たぶんこの子は教団で言われていることしか知らず。討伐されるのを恐れている）
だが、彼らは知っている。ラミアとは、今のラミアは・・・・・・
「はい。危険な魔物とは聞きますが、話が通じる者もいるのは知っています。おそらくは、貴女もそうでしょう。それに今は危険度はかなり下がってると聞きます」
話を聞いて、話が通じる種族である。
「は、はい！そうです！私、人間襲ったりはしない！だから、その・・・・・・」
必死に敵意がないことを示す少女に、ケンは言う。
「よければ話を聞かせてもらえませんか？何か、力になれることもあるかもしれない」
「わ、分かりました。わ、私はリディアです。お父さんと同じ魔術師で・・・・・・こ、こんなところではなんですから、こちらへどうぞ・・・・・・」
そう言ってゆっくりと、少し震えながらも三人に近づき・・・・・・通り過ぎて塔の扉を開ける。促すようにちらりと振り返って塔に入るのを見て、三人は頷き合い、彼女に続いた。
塔に入ると、エントランスのど真ん中に黒い、猫の絵が描かれた扉が立っていた。
「あ、これ・・・・・・その、最近現れるようになって。どういうものか分からないけど、触れなければ勝手に消えるから・・・・・・」
少女・・・・・・リディアはその不審な扉について慌てて説明する。
何か、強力な魔術がかかった扉で、ほんの少し開けたら、扉の向こう側から光が漏れて、何かが複数いる気配がしたので慌てて閉めた。
それからは、興味より恐怖が勝って何もしていない。
「うわ。これ異世界食堂の扉じゃん。今日だったんだな」
「本当にどこに現れるかわからん扉だな。偶然か？」
「さあ・・・・・・ただ聞いた話だと、新しい扉は魔力が強く集まる場所に現れることが多いらしいから、それでじゃない？」
この三人はこの扉についてなぜか詳し知っているらしい。怖がる様子もなく、近づいてしげしげと見ている。
（ぼ、冒険者って大胆なのね・・・・・・）
そのことに戸惑いと・・・・・・少しの羨ましさを覚えながら、奥の居間へと案内する。
そこはあまり広いとはいえない部屋で、食堂も兼ねている。大きめの卓に椅子が・・・・・・一つしかない部屋だ。
「あ、ご、ごめんなさい！私、椅子を使わないから・・・・・・確かお父さんの書斎と寝室に椅子が・」
そのことに今更ながら気づいたリディアが謝罪し、椅子を取りに行こうとする。
「いや、別に気にしねえよ」
「約束もなく訪れたのはこちらだ。気にしないでくれ」
「そうそう、立ったままでの平気だし」
初めての『お客様』に混乱しつつ応待しようとするリディアを、フォローする。
「ご、ごめんなさい。お父さんを訪ねてくる人がいたときは、いつも隠れてたから・・・・・・それで、どのようなご用件、でしょうか？」
どうやらリディアはお客を迎えたことがないらしい。だが、教育がよかったのか、言葉には淀みがない。
それで人への対応に慣れていないのかと名得しつつ、ケンが言う。
「僕らはヨシュアさんと魔術について情報交換を、と思っていたのですが・・・・・・お亡くなりになっているようですね」
「はい・・・・・・一年ほど前に・・・・・・ですが、私も魔術師としての手ほどきはお父さんから受けていますし、研究についても色々知ってはいます」
そこでいったん言葉を切り、じっとケンたちを見ながら、先ほどから感じていた疑問を口に出す。
「それで・・・・・・もしよければお聞かせ願いませんか？話が通じるラミア、について」
先ほどの会話で、チラリと出てきた存在。それはリディアにとってはとても重要な存在だ。
ラミアは人襲い、食い殺す。というのはこの世界の常識のはずだから。
「どうって、まあ話をしたことはねーけど、普通に人間のにーちゃんと仲良さそうにしてるの見たしなあ」
「ああ。あの格好を見るに、おそらくラミアのほうは貴人だろう。毎回違うラミアだったから、きっと国か大都市の出だろうな」
「肌の色から察するに、砂漠の国にいるラミアなのかな砂漠の人たちは肌の色が茶色で僕たちから見ると変わった服を着ているって聞いたことがある」
だが、目の前の男たちにとって、「この世界の常識」は違うらしい。当然のように、人間と馴染んでいるラミアがいるという話をしている。
「えっと、どこで見たの？」
それはいったいどこいるのか。そこでなら自分も受け入れられるかもしれない。
そう思って尋ねると、三人は一斉に塔の入り口・・・・・・先ほどの、扉を見た場所を指して異口同音に
「「「異世界食堂」」」
どうやらあの扉がその入り口らしいことは、リディアにも分かった。
チリンチリンと鈴の音が響いて、扉が開かれる。
「え・・・・・・」
三人と共扉を通り抜けたリディアは、突然昼の屋外のように明るくなったことに驚きながら目を細める。
扉の先は、窓がない部屋だった。どうやら地下室のようだが、とても明るく空気も淀んでない。熱くも寒くもなく快適な温度で、じめじめもしていない。
・・・・・・そして部屋の中にはたくさんの人と、人ならざる存在がいた。
（え、あれ、エルフと魔物・・・・・・？）
オーガ、セイレーン・・・・・・魔物の研究家でもあった父の書斎にあった本にあった姿と少々違うが似ている存在が、ちらほらと見える。
噂のラミアこそいなかったが、どれも恐ろしい魔物と紹介された種族で、だが店内の人間はそれ気にににする様子もない。
むしろ同じテーブルにいるものとは和やかに歓談してるのもいる。
「いらっしゃいませ。ヨーショクのネコヤへようこそ」
その様子に驚き戸惑ってると、黒い髪の女性に話しかけられる。
変わった服装に、リディアよりも大分黄色い肌。顔立ちもだいぶ違う。
彼女は一瞬だけリディアの尾を見るが、特に気にする様子もなく続ける。
「こちら、初めてですか？」
「いや、俺らは何回かきてる。頼む料理も決まってる。こっちの子は初めてだ」
三人組の方は何度も来たことがあるらしく、慣れた様子で女性・・・・・・多分この店の、料理を運ぶ給仕、という人に自分たちのことを告げる。
「はい。かしこまりました。お席にご案内しますね」
その言葉に納得したように、給仕は一つの席に案内する。
大き目のテーブルに、椅子は三つ。ふと気づくと別の給仕が、椅子を一つ運び出してどかしてる。
（ラミアへの対応、慣れてるんだ……）
そんなことを考えつつ、とぐろを巻いて卓の前に立つ。
「えっとですね、こちらの料理は日本・・・・・・まあ異世界のお料理を出すお店なんですが、味ですとか、食材ですとか、何かリクエストはありますか？」
リディアが注文する準備ができたと見た給仕が、どんな料理を食べたいかを聞いてくる。
「割とこの店、なんでもあるから・・・・・・甘いお菓子や生で食べられるくらい新鮮名んな魚とかまであるらしいよ」
それを補足するようにケンがこの店の特徴を言う。
（だったら、何がいいかな・・・・・・？）
それを聞き、リディアは考える。
異世界なんだし珍しい料理を頼んだ方がいいのか、それともあえて普段食べられないけどよく知っているご馳走がいいのか。
しばらく考えて・・・・・・
「えっと、だったら・・・・・・その、鳥のお肉と卵が食べたい、です」
思いついたの、は狐に小屋の鶏を全滅させられて食べられなくなった、大好物のものだった。
父親と暮らしていたころは自分たちで焼いたパンに、茹でたり焼いたりした卵が定番だったし、卵を産まなくなった鶏をつぶしてつくるお肉のソープはご馳走だった。
何が食べたいか、と言われると自然と出てきた食材だチキン南蛮とかはいかがでしょう？油で揚げた取り木国、あまずっぴソースと卵たっぷり南蛮とかはいかがでしょう？油で揚げた鶏肉に、甘酸っぱいソースとと卵たっぷりのタルタルソースで味付けしたお料理なんですけど」
給仕はリディアのリクエストに首を傾げ、少し考えこみ、聞いたことがない料理の名前を言う。
「えっと、じゃあそれで・・・・・・」
リディアは給仕の提案に頷いた。油で揚げるも、甘酸っぱいソースも、卵たっぷりのタルタルソースもよくはわからない。
そのことが逆に好奇心を刺激し、食べてみたいと思わせたのだ。
「はい。かしこまりました。付け合わせはパンとスープにしておきますね。それで、ほかの方はご注文いかがしましょう？」
「ああ、俺たちは全員ハンバーガーをセットで。飲み物は全員コーラでいい」
「はい。かしこまりました。少々お待ちください」
給仕が全員の注文を取り終えて厨房があるらしい裏へといった後、リディアは尋ねた。
「それで、ここはどういうところなの？」
ずっと気になっていること。ここが何なのか。
警戒は、失せた。明らかに客も給仕も、この店のありように慣れている
だからこそ、根本的な疑問だけが残った。
「ああ、ここは、『異世界食堂』。世界中から飯を食いに人が集まってるところだ」
「人だけでなく、人ならざるものも、な」
「さっき通ってきたあの扉、それがいろんな所に現れていて、それが全部ここに繋がってるんだ」
リディアのは問いに、ほぼ常連と言っていい三人は口々に答える。
ここ自分たちとっても冒険に憧れるきっかけとなった場所だ。とても大事な場所の一つなのだ。。「あの扉が・・・・・・」
「そう。だからこの店には、世界中から客が集まってくる」
またとびらがチリンチリンと鳴る。
リディアは思わずそちらの方を見て、ぎょっとなる。
（・・・・・・ええ⁉）
その音と共に入ってきた客は、褐色の肌の青年と、赤い髪と尾を持つラミア。
そう、自分と同じラミアが、当然のように入ってきて、適当な席に座る。
他の客もラミアの登場にそれほど驚いた様子もない。思えば先ほど自分が入ってきたときも、騒ぎにもならなかった。
自分と違う種族の客も来る・・・・・・異世界食堂の客たちは、それを当然のこととして過ごしている。
窓がないのにどこからか吹いてくる涼しい風に、明るい店内。手入れの行き届いたテーブルやいすに、卓上に置かれた見たこともないような何か。
（これが、異世界・・・・・・）
それは、塔と森の狭い世界しか知らないリディアにとって、新鮮な驚き・・・先ほどの先ほどの給仕とは違う人・・・・・・金髪の髪を持つ人。彼女がゆったりと手慣れた動作でそれぞれの前に料理を置いていく。
（あ、これ美味しそう・・・・・・）
甘酸っぱい香を漂わせる、焼いたパンを思わせる色合いの鶏肉に、黄色と白傍らに添えられた、細く切られた薄桃色の野菜添えられた、細く切られた薄桃色の野菜の束が色合いを引き立てている。
その皿の横には、焼き立てらしい小さなパンと、淡い黄色のスープ。
「よし、来たか。うっひょー、うまそう！」
「やっぱり異世界食堂なら、これだよな」
「ここ最近はご無沙汰だったからな」
三人は三人で、大きなパンのような料理を嬉しそうに食べ始めている。
ならばこちらも遠慮することはないだろう。リディアは傍らに置かれた銀色のナイフとフォークを取った。
（久しぶりのお肉・・・・・・）
漂ってくるソースの香りに誘われるように、リディアはそのソースをまとった大きな鶏肉の橋を切り取る。
とろりとした、半透明な茶色いソースからは、少しだけ、酢のにおいがする。
切り分けた断面を見れば、茶色いのは表面だけで、その内側には白い肉が見えた。
こくり、とつばを飲み込み、口へと運ぶ。
（わ、なにこれ・・・・・・鶏肉？）
その味は、まさしく鶏肉であった。あふれ出る肉汁に、油で揚げられたせいか、さっくりと子気味よい皮の食感。
砂糖か蜂蜜でも混ぜてあるらしく、ほんのり甘みがある酸味で引き締まった味のその肉は、まぎれもなく鶏肉だ。
（ものすごく、柔らかいし・・・・・・臭みもない）
だが、彼女の知る鶏肉とはもっと硬くて匂いが強いものだ。卵を産まなくなるほど老いた鶏なのだから、それは仕方がない。
それだけに、柔らかく、それでいて歯ごたえのあるこの料理鶏の肉は未知の味で。リディアにとっては初めての美味だった。
せかされるようにもう一口。
今度は切り取った肉の、白と黄色が混ざり合ったソースがかかった部分を食べる。
柔らかな酸味と卵の風味。それにしゃくりと歯ごたえを感じさせてピリリと辛い、生のオラニエが混ぜ込まれたソース。
そ油っけっけと酸味を含んだ柔らか揚げ鶏鶏肉を柔らかく包み込み、口の中でじゅわりと交じり合う。
（この卵入りソース！これだけでも美味しい！）
さらにこの卵入りソースは、シャキシャキとしてきりりと冷えている葉野菜やとてつもなくやわらかなパンにも合う。
鶏肉、野菜、そしてパン。卵入りのソースさえあればいくらでも食べられる。
再び鶏肉を一口、野菜と共に一口、パンに載せてまた一口・・・・・・さまざまな食べ方を試す。父親が死んでからの暗い気持ちが、いつの間にやら消えたように思う。
リディアは黙々と食べ進め、あっという間に料理を食べつくした。
口直しに、最後に残ったスープを飲む。それは、まるでお菓子のように甘い。
満足した・・・・・・そう思った。
「僕らはもう一皿頼もうと思うけど、いる？」
「・・・・・・うん」
だが、ケンの提案に、リディアは一も二もなくうなずいた。
都合二皿分のチキンナンバンを食べ終えて、今度こそ満腹になったリディアは、、満足げに息を吐いた。
今までの、父親が死んでからの暗い気持ちが、いつの間にやら消えたように思う。
今だけは将来の不安、これからどうすればいいのか途方に暮れる気持ちを、忘れる ことができた。
・・・・・・そして、新しい展望が見えたのは戻った直後だった。
「思ったんっだけどさ・・・・・・君、冒険者になってみない？」
「え・・・・・・」
ケンから発せられた予想外の言葉に困惑するリディアをよそに、他の少年二人は納得するようにうなずく。
「なるほど、その手があったな」
「確かに、わるくねーなもな」
そんな三人に、リディアはおずおずと言葉を切り出す。
「え・・・・・・と、私、見ての通りラミアだよ？」
「「「だから？」」」
「すぐ近くの村の人に襲われたことあるし・・・・・・それに私たちみたいな言葉が通じるラミア少ないわよね」
「おいおい。いったいどれだけ昔の話してるんだ」
「近くの村の人も襲わないと思いますよ」
「え？」
確かに考えてみると本に書いてる通りなら。ラミアである自分がああやって人間と食卓を囲むなんてことはなかっただろう。
「うん。一人で行動するのは危険かもしれないけど、僕らと・・・・・・人間の冒険者と一緒にいれば大丈夫だと思うよ。主神よりの中立国の人もわざわざ旅の冒険者と揉め事を抱えようなんて、普通はしない。教団国に行かなければいいだけだし」
「無論、人を傷つけないことが大前提だ。道徳と良識を持つものであれば、歓迎する」
そんな三人の言葉の誘惑。
それにリディアは・・・・・・
「うん・・・・・・よろしくお願いします」
泣きそうな笑顔で答え、一行の仲間が一人増えたのであった。
家族と呼べるのは血のつながらない父親だけで、彼はある冒険者が持っていたのが ラミアの卵だと気づき護るために買い取った魔術師だった。
魔術の研究所であり家でもあった塔と、その周りに広がる森。それがリディアの知る、世界であった。
父親がいろいろと足りないものを手に入れるため数日間けて街に出るとき、留守番を任されるリディアは、寂しく思う。
だが父親には、幼いころから塔から出てはいけないと言われていたし、子供の頃、頑張って森を出て近くの村に一人で行って、悲鳴を上げられ、武器を持った大人追い回されたこともある。
そのことをきっかけに、自分は何だろうと知識を深めていくうちに、その理由を理解した。
塔には父親が長い時間をかけて集めた書物がたくさんあり、その中にリディアが街に出てはいけない理由も書いてあったのだ。
ラミア 人間の女性の上半身と蛇の尾を併せ持つ邪悪な怪物。人を襲い、食い殺す。
もっともそれは教団が昔書いた嘘の図鑑だったが・・・
人間を食べたいと思ったことはなかったが、脚の部分が虹色の蛇である自分は、どうやらラミアであるらしいと気づいたのはいつごろだったか。
それからは、真面目に父親の研究を手伝いながら、ひっそりと暮らしてきた。
その生活がずっと続く。
・・・・・・そう思っていたのに、父親が風邪で亡くなったときは途方に暮れることになった。
幸い、自給自足で暮らせるようにわずかながら庭で作物を育て、鶏を飼ってきた。
当面は塔の中で今まで通り暮らすこともできる。だが、ぞれはずっとではない。
これまでだって年に数日、父親が村や街に行って、森で取れた薬草やそれを調合した自作の薬、魔術を宿した石や紙などといった森々と交換で、この地で手に入れるのは難しい塩や布、鉄の道具などを手に入れていた。
しかし人間の世界を放浪して、生きるすべと付き合い方を知った父親と違い、人間に追われたことのあるリディアにはそんな経験も知識もない。
今はまだ父親の作ってくれた発情を抑制する薬があるが、いずれは他のラミアのように獣のように本能に身を任せ人を襲うか、人間に追われ、かられる未来しか見えない。
頭の良いリディア自身が悟ったその事実が、心に暗い影を落とす。
彼女は、本に書かれていたこと以外、何も知らないのだ。世界のことも、魔物の世界のことも、村が親魔物系になったことも、時々庭に現れるようになった謎の扉のことも。
――そして、いつか来るであろうと覚悟していた日が来てしまった。
きっかけは、ケンの師匠からの紹介だった。
旅立ちの際に、師匠が知っている大陸の賢者や隠者一人について、聞かされた。
詳しい事情までは知らないが、その人は自分の師匠の師匠の友人にあたるハーフエルフの魔術師で、既に百年は生きている。
さらに彼は、田舎に塔を建てて引きこもる道を選んだ隠者であるが、数々の魔術や知識を持つ素晴らしい魔術師だという。
この大陸の各地には、研究のために俗世のわずらわしさを避けて、人のほとんどいない辺境の地に自分の庵や塔を建て、自給自足で暮らす魔術師がいる。
それは、どんなに優れていても魔物娘に近いハーフエルフが大半だ。
彼等、彼女等は邪魔の入らぬ地で、自らの魔術をさらに磨いて暮らす・・・・・・
そういう人たちを訪ね、技術や知識を交換するのも、魔術師が旅をする理由の一つである。
元より幼馴染であり、今は冒険者となったケンとジャンとテリーの男三人、急ぐ旅でもない。
そんなわけで今回は彼らと共にその魔術師を訪ねることにしたのだ。
「つまりその人に会って、色々教えてもらうってことか？」
「うん。そのつもり。だけど・・・・・・」
歩く道すがら、村で一番体力があり悪ガキだったジャンの確認に頷きながら、昨晩泊まった村で聞いた話を思う。
今、訪ねようとしている魔術師らしき人は、毎年祭りの時期になると村に下りてきて、色々なものと物々交換して必要なものを手に入れたらしい。だが、去年は姿を見せてないという。
「もしかしたら、死んでるかもしれない、と？」
言い淀むケンの言葉の続きを、村長の息子の一人で正統な剣術を習っていたテリーが紡ぐ。
「うん。こういう辺境の地に住む魔術師だとね・・・・・・辺鄙な魔術師の家を訪ねるときは、その『遺産』にも注意しろって師匠も言ってた」
優れた魔術を修めた魔術師といえど、怪我や病気、老いなどで死ぬことは普通にある。
そして、その魔術師が使用してたゴーレムや魔法生物。召喚された悪魔。埋葬されずアンデット化した魔術師本人がいることがある。まあ今は全部魔物娘化してるけど。
「つまり、何がいるかわからねーってことか。腕が鳴るぜ」
「魔物娘であれば話はできるでしょうし。魔物娘が離してくれないなどの事情があり、たまたま村に出てきていないだけかもしれませね」
何度か冒険を経て、より戦士らしくなってきて不敵に笑うジャンと、慎重さを増したテリー。その二人を頼もしく思いながら、ケンは言う。
「まあ、とにかく行ってみよう。行かなきゃ、何も分からない」
こうして三人は、魔術師の塔に向かった。
深い森の真ん中に、その塔はあった。大きな樹々に紛れ込むような、五階建てほどの塔。石造りの土台の上に、木で建て増しがされた。簡素な建物。
塔の周囲は柵で覆われ、手入れがされた庭と、狐にでも荒らされたのか壊れてはいるが補修の跡がある家畜小屋が見える。
「なんかいるな、これ」
塔の前の庭を見て、ジャンが二人にぽつりと言う。雑草が抜かれ、薬草らしき草が綺麗に植えられている。
農村の出身であるジャンの目から見れば、それはちゃんとした畑に見える。魔物娘と交わるとほとんど食事などはいらないからよく雑草が生えるに任せたほったらかしにされた荒れ地とは、全然違うものだ。
「・・・・・・ここの主殿が、たまたま村に姿を見せていないだけだったか？」
その言葉にテリーも同意する。
塔は古びてはいるものの、入り口は掃除されていて、誰かが住んでいるような気配がある。
少なくとも、誰も住む者がいなくなった廃墟や魔物娘と交わり続けるものが住む所とは程遠い。
「いや、多分だけど魔術師の人は亡くなっていると思う。それでも人か魔物娘かはわからないが何かが、いる」
ケンが気付いたのは、庭の片隅、目立たないところ日ひっそりと置かれた磨かれた石。
その下には土を掘り起こした跡があり、石には魔術師の名前が刻み込まれていて、さらに石の前には花が置かれている。
「きちんと埋葬して、お墓を作れるのなら。知性があるはず・・・・・・それなら、村の人々と交流しないのはなぜだ？」
村の人の話では、この塔には魔術師だけが住んでたはずだ。
住みついたのが数十年前で、時折自分たちのような魔術師や冒険者が訪ねてくるがあったというが、妻や子供の類がいたという話はなかった。
「何か、表に出せない・・・・・・っ⁉」
がさり、という音がして反射的に三人ともそちらの方を見る。
「あ、うあ・・・・・・」
そこには、水桶を担いでおびえた顔をした。美しい少女が一人いた。つば広の帽子をかぶった下から覗く、流れるような長い黒髪に白い肌。足元まで隠れるような長いローブをまとい、腰には小さな杖を差している。
・・・・・・だが、最も目立つのはそのローブの下から見える長い蛇の尾である。少女の背丈よりなお長い蛇の尾。
それが彼女の正体を如実に表していた。
「に、人間・・・・・・ご、強姦盗賊⁉」
「ちげえし！」
わたわたとしながらとんでもなく失礼なことを言う少女に、ジャンが思わずツッコミを返す。
だが、客観的に見れば武装した男三人。彼女から見れば確かに恐ろしい賊に見えても当然かもしれない。
「ひゃっ⁉」
その言葉にびくりと体を震わせた後、少女は森の奥へ逃げようとする。
「ま、待ってください！僕らはヨシュアさんを訪ねてきただけの冒険者です！」
「察するにこの塔の住人の方とお見受けする！こちらは危害を加えるつもりはない・・・・・・たとえラミアだろとしても、だ！」
二人の言葉に、少女はピタリと歩み・・・・・・うねりを止める。
どうやら正解だったらしい。
「ら、ラミアのこと、知ってるの……？」
警戒心を露わにこっちに向き直り、尋ねてくる。
その姿はおびえた小動物のように震えているが、同時に好奇心も感じさせた。
（たぶんこの子は教団で言われていることしか知らず。討伐されるのを恐れている）
だが、彼らは知っている。ラミアとは、今のラミアは・・・・・・
「はい。危険な魔物とは聞きますが、話が通じる者もいるのは知っています。おそらくは、貴女もそうでしょう。それに今は危険度はかなり下がってると聞きます」
話を聞いて、話が通じる種族である。
「は、はい！そうです！私、人間襲ったりはしない！だから、その・・・・・・」
必死に敵意がないことを示す少女に、ケンは言う。
「よければ話を聞かせてもらえませんか？何か、力になれることもあるかもしれない」
「わ、分かりました。わ、私はリディアです。お父さんと同じ魔術師で・・・・・・こ、こんなところではなんですから、こちらへどうぞ・・・・・・」
そう言ってゆっくりと、少し震えながらも三人に近づき・・・・・・通り過ぎて塔の扉を開ける。促すようにちらりと振り返って塔に入るのを見て、三人は頷き合い、彼女に続いた。
塔に入ると、エントランスのど真ん中に黒い、猫の絵が描かれた扉が立っていた。
「あ、これ・・・・・・その、最近現れるようになって。どういうものか分からないけど、触れなければ勝手に消えるから・・・・・・」
少女・・・・・・リディアはその不審な扉について慌てて説明する。
何か、強力な魔術がかかった扉で、ほんの少し開けたら、扉の向こう側から光が漏れて、何かが複数いる気配がしたので慌てて閉めた。
それからは、興味より恐怖が勝って何もしていない。
「うわ。これ異世界食堂の扉じゃん。今日だったんだな」
「本当にどこに現れるかわからん扉だな。偶然か？」
「さあ・・・・・・ただ聞いた話だと、新しい扉は魔力が強く集まる場所に現れることが多いらしいから、それでじゃない？」
この三人はこの扉についてなぜか詳し知っているらしい。怖がる様子もなく、近づいてしげしげと見ている。
（ぼ、冒険者って大胆なのね・・・・・・）
そのことに戸惑いと・・・・・・少しの羨ましさを覚えながら、奥の居間へと案内する。
そこはあまり広いとはいえない部屋で、食堂も兼ねている。大きめの卓に椅子が・・・・・・一つしかない部屋だ。
「あ、ご、ごめんなさい！私、椅子を使わないから・・・・・・確かお父さんの書斎と寝室に椅子が・」
そのことに今更ながら気づいたリディアが謝罪し、椅子を取りに行こうとする。
「いや、別に気にしねえよ」
「約束もなく訪れたのはこちらだ。気にしないでくれ」
「そうそう、立ったままでの平気だし」
初めての『お客様』に混乱しつつ応待しようとするリディアを、フォローする。
「ご、ごめんなさい。お父さんを訪ねてくる人がいたときは、いつも隠れてたから・・・・・・それで、どのようなご用件、でしょうか？」
どうやらリディアはお客を迎えたことがないらしい。だが、教育がよかったのか、言葉には淀みがない。
それで人への対応に慣れていないのかと名得しつつ、ケンが言う。
「僕らはヨシュアさんと魔術について情報交換を、と思っていたのですが・・・・・・お亡くなりになっているようですね」
「はい・・・・・・一年ほど前に・・・・・・ですが、私も魔術師としての手ほどきはお父さんから受けていますし、研究についても色々知ってはいます」
そこでいったん言葉を切り、じっとケンたちを見ながら、先ほどから感じていた疑問を口に出す。
「それで・・・・・・もしよければお聞かせ願いませんか？話が通じるラミア、について」
先ほどの会話で、チラリと出てきた存在。それはリディアにとってはとても重要な存在だ。
ラミアは人襲い、食い殺す。というのはこの世界の常識のはずだから。
「どうって、まあ話をしたことはねーけど、普通に人間のにーちゃんと仲良さそうにしてるの見たしなあ」
「ああ。あの格好を見るに、おそらくラミアのほうは貴人だろう。毎回違うラミアだったから、きっと国か大都市の出だろうな」
「肌の色から察するに、砂漠の国にいるラミアなのかな砂漠の人たちは肌の色が茶色で僕たちから見ると変わった服を着ているって聞いたことがある」
だが、目の前の男たちにとって、「この世界の常識」は違うらしい。当然のように、人間と馴染んでいるラミアがいるという話をしている。
「えっと、どこで見たの？」
それはいったいどこいるのか。そこでなら自分も受け入れられるかもしれない。
そう思って尋ねると、三人は一斉に塔の入り口・・・・・・先ほどの、扉を見た場所を指して異口同音に
「「「異世界食堂」」」
どうやらあの扉がその入り口らしいことは、リディアにも分かった。
チリンチリンと鈴の音が響いて、扉が開かれる。
「え・・・・・・」
三人と共扉を通り抜けたリディアは、突然昼の屋外のように明るくなったことに驚きながら目を細める。
扉の先は、窓がない部屋だった。どうやら地下室のようだが、とても明るく空気も淀んでない。熱くも寒くもなく快適な温度で、じめじめもしていない。
・・・・・・そして部屋の中にはたくさんの人と、人ならざる存在がいた。
（え、あれ、エルフと魔物・・・・・・？）
オーガ、セイレーン・・・・・・魔物の研究家でもあった父の書斎にあった本にあった姿と少々違うが似ている存在が、ちらほらと見える。
噂のラミアこそいなかったが、どれも恐ろしい魔物と紹介された種族で、だが店内の人間はそれ気にににする様子もない。
むしろ同じテーブルにいるものとは和やかに歓談してるのもいる。
「いらっしゃいませ。ヨーショクのネコヤへようこそ」
その様子に驚き戸惑ってると、黒い髪の女性に話しかけられる。
変わった服装に、リディアよりも大分黄色い肌。顔立ちもだいぶ違う。
彼女は一瞬だけリディアの尾を見るが、特に気にする様子もなく続ける。
「こちら、初めてですか？」
「いや、俺らは何回かきてる。頼む料理も決まってる。こっちの子は初めてだ」
三人組の方は何度も来たことがあるらしく、慣れた様子で女性・・・・・・多分この店の、料理を運ぶ給仕、という人に自分たちのことを告げる。
「はい。かしこまりました。お席にご案内しますね」
その言葉に納得したように、給仕は一つの席に案内する。
大き目のテーブルに、椅子は三つ。ふと気づくと別の給仕が、椅子を一つ運び出してどかしてる。
（ラミアへの対応、慣れてるんだ……）
そんなことを考えつつ、とぐろを巻いて卓の前に立つ。
「えっとですね、こちらの料理は日本・・・・・・まあ異世界のお料理を出すお店なんですが、味ですとか、食材ですとか、何かリクエストはありますか？」
リディアが注文する準備ができたと見た給仕が、どんな料理を食べたいかを聞いてくる。
「割とこの店、なんでもあるから・・・・・・甘いお菓子や生で食べられるくらい新鮮名んな魚とかまであるらしいよ」
それを補足するようにケンがこの店の特徴を言う。
（だったら、何がいいかな・・・・・・？）
それを聞き、リディアは考える。
異世界なんだし珍しい料理を頼んだ方がいいのか、それともあえて普段食べられないけどよく知っているご馳走がいいのか。
しばらく考えて・・・・・・
「えっと、だったら・・・・・・その、鳥のお肉と卵が食べたい、です」
思いついたの、は狐に小屋の鶏を全滅させられて食べられなくなった、大好物のものだった。
父親と暮らしていたころは自分たちで焼いたパンに、茹でたり焼いたりした卵が定番だったし、卵を産まなくなった鶏をつぶしてつくるお肉のソープはご馳走だった。
何が食べたいか、と言われると自然と出てきた食材だチキン南蛮とかはいかがでしょう？油で揚げた取り木国、あまずっぴソースと卵たっぷり南蛮とかはいかがでしょう？油で揚げた鶏肉に、甘酸っぱいソースとと卵たっぷりのタルタルソースで味付けしたお料理なんですけど」
給仕はリディアのリクエストに首を傾げ、少し考えこみ、聞いたことがない料理の名前を言う。
「えっと、じゃあそれで・・・・・・」
リディアは給仕の提案に頷いた。油で揚げるも、甘酸っぱいソースも、卵たっぷりのタルタルソースもよくはわからない。
そのことが逆に好奇心を刺激し、食べてみたいと思わせたのだ。
「はい。かしこまりました。付け合わせはパンとスープにしておきますね。それで、ほかの方はご注文いかがしましょう？」
「ああ、俺たちは全員ハンバーガーをセットで。飲み物は全員コーラでいい」
「はい。かしこまりました。少々お待ちください」
給仕が全員の注文を取り終えて厨房があるらしい裏へといった後、リディアは尋ねた。
「それで、ここはどういうところなの？」
ずっと気になっていること。ここが何なのか。
警戒は、失せた。明らかに客も給仕も、この店のありように慣れている
だからこそ、根本的な疑問だけが残った。
「ああ、ここは、『異世界食堂』。世界中から飯を食いに人が集まってるところだ」
「人だけでなく、人ならざるものも、な」
「さっき通ってきたあの扉、それがいろんな所に現れていて、それが全部ここに繋がってるんだ」
リディアのは問いに、ほぼ常連と言っていい三人は口々に答える。
ここ自分たちとっても冒険に憧れるきっかけとなった場所だ。とても大事な場所の一つなのだ。。「あの扉が・・・・・・」
「そう。だからこの店には、世界中から客が集まってくる」
またとびらがチリンチリンと鳴る。
リディアは思わずそちらの方を見て、ぎょっとなる。
（・・・・・・ええ⁉）
その音と共に入ってきた客は、褐色の肌の青年と、赤い髪と尾を持つラミア。
そう、自分と同じラミアが、当然のように入ってきて、適当な席に座る。
他の客もラミアの登場にそれほど驚いた様子もない。思えば先ほど自分が入ってきたときも、騒ぎにもならなかった。
自分と違う種族の客も来る・・・・・・異世界食堂の客たちは、それを当然のこととして過ごしている。
窓がないのにどこからか吹いてくる涼しい風に、明るい店内。手入れの行き届いたテーブルやいすに、卓上に置かれた見たこともないような何か。
（これが、異世界・・・・・・）
それは、塔と森の狭い世界しか知らないリディアにとって、新鮮な驚き・・・先ほどの先ほどの給仕とは違う人・・・・・・金髪の髪を持つ人。彼女がゆったりと手慣れた動作でそれぞれの前に料理を置いていく。
（あ、これ美味しそう・・・・・・）
甘酸っぱい香を漂わせる、焼いたパンを思わせる色合いの鶏肉に、黄色と白傍らに添えられた、細く切られた薄桃色の野菜添えられた、細く切られた薄桃色の野菜の束が色合いを引き立てている。
その皿の横には、焼き立てらしい小さなパンと、淡い黄色のスープ。
「よし、来たか。うっひょー、うまそう！」
「やっぱり異世界食堂なら、これだよな」
「ここ最近はご無沙汰だったからな」
三人は三人で、大きなパンのような料理を嬉しそうに食べ始めている。
ならばこちらも遠慮することはないだろう。リディアは傍らに置かれた銀色のナイフとフォークを取った。
（久しぶりのお肉・・・・・・）
漂ってくるソースの香りに誘われるように、リディアはそのソースをまとった大きな鶏肉の橋を切り取る。
とろりとした、半透明な茶色いソースからは、少しだけ、酢のにおいがする。
切り分けた断面を見れば、茶色いのは表面だけで、その内側には白い肉が見えた。
こくり、とつばを飲み込み、口へと運ぶ。
（わ、なにこれ・・・・・・鶏肉？）
その味は、まさしく鶏肉であった。あふれ出る肉汁に、油で揚げられたせいか、さっくりと子気味よい皮の食感。
砂糖か蜂蜜でも混ぜてあるらしく、ほんのり甘みがある酸味で引き締まった味のその肉は、まぎれもなく鶏肉だ。
（ものすごく、柔らかいし・・・・・・臭みもない）
だが、彼女の知る鶏肉とはもっと硬くて匂いが強いものだ。卵を産まなくなるほど老いた鶏なのだから、それは仕方がない。
それだけに、柔らかく、それでいて歯ごたえのあるこの料理鶏の肉は未知の味で。リディアにとっては初めての美味だった。
せかされるようにもう一口。
今度は切り取った肉の、白と黄色が混ざり合ったソースがかかった部分を食べる。
柔らかな酸味と卵の風味。それにしゃくりと歯ごたえを感じさせてピリリと辛い、生のオラニエが混ぜ込まれたソース。
そ油っけっけと酸味を含んだ柔らか揚げ鶏鶏肉を柔らかく包み込み、口の中でじゅわりと交じり合う。
（この卵入りソース！これだけでも美味しい！）
さらにこの卵入りソースは、シャキシャキとしてきりりと冷えている葉野菜やとてつもなくやわらかなパンにも合う。
鶏肉、野菜、そしてパン。卵入りのソースさえあればいくらでも食べられる。
再び鶏肉を一口、野菜と共に一口、パンに載せてまた一口・・・・・・さまざまな食べ方を試す。父親が死んでからの暗い気持ちが、いつの間にやら消えたように思う。
リディアは黙々と食べ進め、あっという間に料理を食べつくした。
口直しに、最後に残ったスープを飲む。それは、まるでお菓子のように甘い。
満足した・・・・・・そう思った。
「僕らはもう一皿頼もうと思うけど、いる？」
「・・・・・・うん」
だが、ケンの提案に、リディアは一も二もなくうなずいた。
都合二皿分のチキンナンバンを食べ終えて、今度こそ満腹になったリディアは、、満足げに息を吐いた。
今までの、父親が死んでからの暗い気持ちが、いつの間にやら消えたように思う。
今だけは将来の不安、これからどうすればいいのか途方に暮れる気持ちを、忘れる ことができた。
・・・・・・そして、新しい展望が見えたのは戻った直後だった。
「思ったんっだけどさ・・・・・・君、冒険者になってみない？」
「え・・・・・・」
ケンから発せられた予想外の言葉に困惑するリディアをよそに、他の少年二人は納得するようにうなずく。
「なるほど、その手があったな」
「確かに、わるくねーなもな」
そんな三人に、リディアはおずおずと言葉を切り出す。
「え・・・・・・と、私、見ての通りラミアだよ？」
「「「だから？」」」
「すぐ近くの村の人に襲われたことあるし・・・・・・それに私たちみたいな言葉が通じるラミア少ないわよね」
「おいおい。いったいどれだけ昔の話してるんだ」
「近くの村の人も襲わないと思いますよ」
「え？」
確かに考えてみると本に書いてる通りなら。ラミアである自分がああやって人間と食卓を囲むなんてことはなかっただろう。
「うん。一人で行動するのは危険かもしれないけど、僕らと・・・・・・人間の冒険者と一緒にいれば大丈夫だと思うよ。主神よりの中立国の人もわざわざ旅の冒険者と揉め事を抱えようなんて、普通はしない。教団国に行かなければいいだけだし」
「無論、人を傷つけないことが大前提だ。道徳と良識を持つものであれば、歓迎する」
そんな三人の言葉の誘惑。
それにリディアは・・・・・・
「うん・・・・・・よろしくお願いします」
泣きそうな笑顔で答え、一行の仲間が一人増えたのであった。
25/06/22 13:03更新 / 荒廃の魔王アゼル＝イヴリスの友人の魔剣バハムート継承者
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