「わぁぁぁぁ！　放せ！　降ろせ！」

　全身の筋肉が強張り、頭の中が真っ白になって叫んだ。

「やめろっ、は、放せぇ！」
「わわっ？　なになに、どうなってるの!?」

　頭上から声が聞こえたが、すぐにそんなものは頭の中から弾き出され、手足をばたつかせて私を掴んでいるソレから逃れようとする。
　遥か下の方ではそんな私を、白やトイ、他の人々まで呆気にとられた様子で見上げていた。
　そうして、私自身も真下を見たことにより、更に恐怖感が腹の底から湧き出てきた。

「嫌だ！　高い場所は苦手なのだーっ」
「暴れるなー！　落としちゃう！」

　一瞬体が浮いたかと思うと、すぐさま両脇になにか鋭い物が滑り込み、ガッチリと抑えられてしまう。
　それはよく見る鳥のような脚の形をしており、それが肩から脇にかけて、しっかりと掴んでいた。
　けれどやはり、恐怖には叶わず――

「放せぇ！　おのれ……ＨＡＮＡＳＥ！！」

　若干発音が変な事になったが、ありったけの声で叫びありったけの力でソレを振りほどく。
　やっとの思いで脱出――と思えば、下では悲鳴が上がっていた。
　城の最上階程度の高さはあるだろうか――まぁそれはどうでもいい。
　シロが、私のほうへ来ようとしているのが見えた。

「シロ、止まれ！」
「は――」
「シロさん、危ない！」

　トイが慌ててシロを止めた瞬間。

　ズシ……ッ。

　重い音がして、地面に着地した。
　足がジィンと痺れて、しばらく立てずにしゃがみ込む。
　シロが、恐る恐る近づいて来て、不安の混じった声で尋ねる。

「だ……大丈夫？」
「問題ない。この程度で折れるほど、私の骨は柔らかくない」

　手も使ってゆっくりと立ち上がり、心配そうにしているシロの側に行く。
　背後でばさばさという音が聞こえ、振り向く。

「嘘……あの高さから落ちて平気なの？　信じられない……」
「これでも既に、今と同じことを経験していてな。その頃は一週間立てなかったが」
「団長さん、ホントに人間ですか。普通なら一週間でも無理ですよ」

　トイが若干引いているが、事実なのでスルーした。
　私は気を引き締めて、唖然として立っている少女を見た。
　腕の部位が翼になっており、脚の形を見ても、鳥の魔物にしか見えない。

「トイ、あの子は」
「あ、はい。えっと……多分、セイレーンってやつかな。確か、この町の近くに住んでるって聞いたことがあります」
「ふむ。ではまず、きみの名前を教えてほしい」

　目を見て尋ねると、少女は上擦った声で答えた。

「ナ、ナギ」
「ではナギ。何故きみは私を連れて」
「なんでそんなに切り替え早いのよ」
「ちょ、シロ！　誤魔化していたのに……」

　私とシロのやり取りを見てなのか、ナギがしゅんと肩を落とし、寂しそうに言った。

「なんだ……やっぱり��いる�≠�だ。気づいてたくせに……馬鹿なの」
「むっ。なにがいるのだ」

　小声で聞き取り辛かったが、かろうじて聞き取ることが出来た。
　ナギが更に寂しそうな表情になり、私達を見る。

「あんたには、その女がいるんでしょ」
「シロのことか」
「……私には、誰も見向きもしてくれないのに」

　その言葉を聞いたトイが、私達の前に出る。
　俯いているナギのほうへと、一歩一歩静かに近づく。

「ひょっとしてきみは、団長さんのことが気になってたのかな？　それで歌を歌ってまで連れて行こうとしたんだ」
「そうなのか？　ナギ」

　ナギは肩を小さく揺らし、ぽつりぽつりと話し出した。

「私は、歌を歌うのが苦手で、ずっとずっと前からここにいたのに誰も誘えなくって……人前に出るのも、よく剣を持った人とかがいるから怖くて無理だったし……他の子達はみんな、すぐに男の人とどこかに行って、いつの間にか、ここには私一人しかいなくなってて」
「寂しかったのかな。長い間、話し相手もいなくて、ずっと一人ぼっちで」

　ナギは、ゆっくりと近づくトイに気づかない様子で、身動ぎせず話し続ける。

「だから、あの日――頑張って町まで出てみた。剣を持った人達がいたから、夜に行ってみたの。どこも真っ暗だったけど、一ヵ所だけ明かりが付いてて、覗いてみたら、その男がそこにいたのよ」

　それは恐らく、私とトイだろう。
　彼に魔物についてどう思う、と聞いた、あの日。

「なにを話してるかはわかんなかったけど、窓の外から覗いてる間、どうしようもなく気になって……けど、次の日にはもういなくなってた。やっと会えたと思ったら、今度は見たこともない奴を連れてて、悔しくて」
「だから、あんなことをしたんだね。気付いてほしくて」
「歌も頑張って練習した。なのに、『嫌だ』『放せ』って」
「い、いや！　それはそういう意味ではなくてだな――」
「団長さん落ち着いて。きみも、ぼくの話を聞いて。あの人は、きみの事を嫌っているわけじゃなくて、ちょっと驚いただけなんだ。むしろ、きみのことが大好きだと思うよ？　団長さんだけじゃない、ぼくらも」

　ナギが、やっと気づいたのか顔を跳ね上げ、目の前にいるトイの顔を凝視する。
　その目には、うっすらと涙が浮かんでいて、なんともいえない罪悪感が込み上げてきた。

「ここにいるみんな、きみを嫌ったりはしないよ。嫌いなら、シロさんだってここにはいないだろうし。大丈夫、みんなきみのことを追い出したりしない。話を聞いてほしいなら、ちゃんと聞いてくれるはずだよ」
「……本当？」
「ああ、本当だとも。現にみんな、こうしてじっくり耳を傾けてくれているじゃないか」

　トイが振り返ると、町の人々が、優しい笑みを浮かべてうなずいた。
　皆が皆、彼女達を嫌っているわけではない。こうして、話を聞いたり笑いかけてくれる者もいる。
　それまで堪えていたのだろうナギの目から、大粒の涙が零れ落ちる。
　泣き出してしまった小さな少女を、トイはそっと抱きかかえると、私達に向けて微笑んだ。

　そうして、泣き止むまでずっと、優しく頭を撫で続けた。

　　　　　◇◇◇◇

　二日後の朝、私とシロはトイと向き合う形で町の入口に立っていた。

「トイ。準備まで手伝ってもらってすまない」
「いいえ。ぼくはほとんど手をつけてませんよ。お礼を言うならこの子にどうぞ。自分も手伝うって言ったのは、この子だし」

　そう言う彼の目線の先には、彼の背に隠れているナギがいた。
　恥ずかしいのか、顔を少し出して様子を窺っている。

「そうだったか。ありがとう、ナギ」
「うっ」

　目線を合わせてお礼を言うと、さっと顔を隠してしまった。
　今ではすっかりトイに懐いているらしく、逃げ出したりはしない。

「ナギはぼくのとこに住んでもらうことにしました。そうすれば、団長さんが来た時にだってすぐ会えるでしょう？」
「そうだな。その方が私も安心だ」
「さぁ、もう行って下さい。出発は早いほうがいい」

　トイが地図を手渡し、ナギが大きな袋を差し出す。

「……いってらっしゃい」
「ああ、いってきます」

　袋を受け取り、空いている手でシロの手を握る。
　そうして、私達は町を出た。

「ねぇ」
「なんだ」
「負けないからね」
「ふむ……なら、私も頑張らねば」

　向かうは、砂漠。

■作者メッセージ
毎回初めになにか叫んでいる村長の物語みっつ目です

今回の主役はトイですよー（しかし二章
トイは一言で言えば凡人のような子なので、魔物娘とどうくっつけるかが難しかったですよ。どうやって遭遇させるとか

下書きで冒頭の方を書いているとき、村長があまりにも「放せ放せ」言うもんだから、某王様思い出しました
村長のキャラが増えてく一方で定まらないです（´・ω・｀）