「おはようございます、領主様」
「おはよう、領主さん」
「おはよう。昨日はお楽しみ、だったかな」
「そりゃもうバッチリと」
「ちょっ、エトナさん！？」

港町タリアナ、領主の城。
平和を取り戻した街は以前通りの活気を見せていた。

「ここから見えるだけでも、すごく発展した街なんですね」
「王国の施策と同じく、魔物を積極的に受け入れた成果だ。
　といっても、あんな事があったのだ。当分魔物は来てはくれまい。
　周辺の街と連携して、誘致活動をせねばな」
「安心しろって。こんないい男ばっかの街をアタシらが見逃すわけないだろ」
「そう言って頂けるとありがたい。私はともかく、民は・・・」
「おいおい。この街一のいい男が何言ってんだよ」
「世辞はよせ。それに、私にはもう妻がいる。
　魔物に現を抜かすような事があれば、私はその日中に魚のエサだ」
「だとしても、スキュラやメロウが放っておかないと思いますが」
「はは。シロ殿。そなたはもう少し子供らしく生きろ。
　こういう会話での上手い言い回しが必要なほど、老いてはいまい」
「本心を喋っただけなんですけどね。善処します」
「だからそう難しい表現を・・・まぁ、これも一つの個性か。
　馬車は外に用意してあるが、折角だ。朝食もここで食べていけ」
「お、それじゃご馳走になりますか」



「あの、領主様？」
「どうした？　シロ殿」
「これ、本当に貰っていいんですか・・・？」

そこにあったのは、良質の木材を使い、要所に装飾を施した、
それはそれは豪勢な屋根つきの馬車。
その前方には、黒毛の馬が二頭繋がれている。

「僕の知ってる馬車と大分違うんですけど・・・」
「本来君達に与える恩賞は馬車一台程度では済まぬのだ。そこで、
　『シロ殿の提示した枠組みの中で』私なりに最大限の感謝の気持ちを表した。
　領主として、この街を救ってくれた英雄に野宿をさせる訳にはいかない」
「馬車っていうより、移動式の宿屋だな。領主さん、ありがとう」
「構わんよ。それより、次は何処へ行くつもりだ？」
「うーん、ここからだと王国に行くには山越えになるんですよね。
　北上して回りこむつもりです」
「ならばとりあえず、ここから少し行った所にある宿場町に行ってみたらどうだ。
　目立った所はないが、旅の計画を立てるにはいい場所だぞ」
「アタシも賛成。その辺りなら行った事あるし、急ぎの旅でもないしな」
「ですね。それでは領主様、僕達はこの辺りで失礼します」
「うむ。・・・皆の者！」

「「「「「はっ！」」」」」

領主が後ろを振り向きながら声を上げると、そこには沢山の兵士達が集まっていた。
すると、先頭の兵士長は頭を下げ、

「シロ殿、エトナ殿、お達者で！」
「「「「「お達者で！！！！！」」」」」

二人に、餞の言葉を贈った。

「何かあったらまた来るとよい。君達なら何時でも大歓迎だ」
「ありがとうございます。皆さんもお元気で」
「ありがとな。それじゃ、行ってくる！」



タリアナを出て三十分後。
馬車の中で、シロはエトナの膝枕で眠っていた。

「お疲れシロ。次の町までしっかり休め」

シロの柔らかい髪をそっと手櫛で梳きながら、寝顔を見つめるエトナ。
普段とは全く違う、母性溢れる姿である。

（シロの両親がシロを売った教会ってどこなんだろうな。
　情報探すなら王都が一番だが、今はまだ、ゆっくり旅をしますか。
　・・・しっかし、領主さん頑張りすぎだろ）

馬車の内部。
壁に取り付けられたランプ、毛皮の絨毯、
『餞別』と書かれた、中に旅道具や銀貨が入っていた木箱。

そして、クイーンサイズのベッド一台。
枕元には丁寧な事に『室内防音加工済み』と書いてある紙。

（余計な心遣いを・・・いやありがたいけど。凄くありがたいけど。
　・・・うー、またヤりたくなってきた・・・）
「さん・・・エトナさん・・・」
「ふわっ！？」

シロの寝言に驚き、素っ頓狂な声を出すエトナ。

「だい、すきです・・・むにゃ・・・」
「・・・アタシも。今度は起きてる時にな」

安心しきった寝顔。
それを見ている内に、エトナの欲望はいつの間にか、なりを潜めていた。



「お、見えてきたな」
「あれですか？　小屋が何軒かある辺りの」
「それ。ここから見えてる分は大体宿屋か酒場だな」

夕方、空の色がほんのりと赤らみ始めた頃、二人は宿場町に到着した。

宿場町ロコ。大陸北方への中継地点の一つ。
特徴が無いのが特徴という、至って普通の宿場町。
強いて言うなら町の位置が旅人にとって丁度いい、という位か。

「何にも無いとこだけど、だからこそ落ち着くんだよな、この町」
「領主様から頂いた地図によると・・・ここからは色々な方向に進めそうですね。
　王都への最短ルートは北東ですけど、北の方が町は多いですし・・・」
「まぁ何にせよ、とりあえずメシだ。昼の燻製とパンはもう消化しちまってる。
　腹が減っては何とかだ。メシ食ってから考える」
「それもそうですね。それじゃ、先ずは夕食にしましょう」



「なかなかウマいなむぐむぐ、結構ボリュームもあるしもしゃもしゃ」
「食べるか喋るかどっちかにして下さい・・・」
「んじゃ食う！」
「あはは・・・エトナさん、やっぱり見てて気持ちいい食べっぷりですね」

勢いよく料理をかき込むエトナ。
しかし、シロは何故かあまり食が進んでいない。

「・・・うーん、違うよな、もっとこう・・・」
「どうした？」
「え？　あぁいえ、ちょっと考え事を」

シロが注文したオムライスは２割程度しか減っていない。
一口食べる毎に、首を傾げている。

「３・・・いや２。素材はいいから、あとは・・・」
「シロ、何考えてるのか気になるから教えてくれ」
「え？　あ、すいません。このオムライスなんですけど、ちょっと気になりまして。
　宜しければ一口どうぞ」
「ん、じゃあ貰う。・・・別に普通のオムライスだけど？」
「メニューには『とろとろふわふわ半熟オムライス』とありましたけど、
　半熟感に欠けません？」
「あー確かに。これだとただのオムライスだな」
「これ、結構いい卵使ってると思うんですよ。
　ですからこういう惜しい所があると気になって仕方なくて・・・」
「舌肥えてるんだな。アタシだったら何にも考えずに食べてたと思う」
「僕が気にしすぎ、というか我儘なだけで・・・ぐっ！？」

突如、シロの体が宙に浮く。
服の首回りの辺りを掴まれ、後ろに引っ張られた。
そして、背後には長身の男が一人。

「だったらテメェが作れやクソガキが！」

男はそう言うと、シロを投げ飛ばした。
シロは後方にあったテーブルの足に頭をぶつけ、床に倒れる。

「あがっ！！！」
「シロ！　テメェ何しやがる！」

すぐさまエトナは男に殴りかかる。しかし、

「エトナさ・・・うっ、ぼ、暴力は・・・」
「でもシロ！　お前・・・」
「大丈夫で・・・す・・・ちょっとクラクラしますけど、何とか・・・」

後頭部を押さえながら、ゆっくりと立ち上がろうとするシロ。
しかし、衝撃で失った平衡感覚が戻らず、中々立ち上がれない。

「無理すんな！　待ってろ、とりあえず何か冷やすもんを！」

エトナは大急ぎで厨房に飛び込み、ぎょっとする店員をよそにタオルを取り、
それを水で濡らし、シロの頭に当てる。

「おい・・・テメェ何てことしてくれてんだああ゛っ！？」

まさに『鬼の形相』である。
それも無理は無い。目の前にいるのは愛する男に怪我を負わせた人間だ。
しかし、彼は一切悪びれない。

「客はこっちが出すもん黙って食って、黙って金置いてきゃいいんだよ！
　細かいことをグチグチグチグチ言いやがって！」

自分のした事を棚に上げての、完全なる逆ギレである。

（・・・シロ、ごめん。こいつは痛い目見ないと分からないらしい）

もう、語る事は無い。
拳を固く握りしめ、エトナは男に向かって真っすぐ拳を―――

「お前は何をしてくれてんだこのバカ息子がーっ！！！！！」

大声と共に、男は吹っ飛び、壁に叩きつけられた。
エトナの拳は空を切り、１秒前まで男がいた場所で止まる。

「・・・へ？」

あまりに唐突な状況の変化についていけず、呆けた声を出すエトナ。
一度落ち着き、辺りを見回す。

シロ　濡れタオルを後頭部に当てながら丸くなっている。
　　　痛みは少しずつ引いてきた模様。

男　　壁にもたれるような体勢で気を失っている。
　　　当分目覚めなさそう。

？？　男を殴ったらしき人物。
　　　顔は真っ赤。相当な興奮状態。

状況の整理を終え、エトナの頭がはじき出した結論は。

「さっぱりわからん」

何とも分かりやすく、何も分からないという事だった。



「うちのバカが本当に申し訳ない事をした！
　謝って済む問題じゃねぇが・・・本当に申し訳ない！！」
「落ち着いて下さい。むしろ、僕より息子さんの方が大変な事に・・・」
「あのバカはああでもしないと反省しないんだ！　本当にバカで申し訳ない！！！」

どうやら、この人物はシロを投げ飛ばした男の父親だったらしい。
大声で謝罪の言葉を叫びながら、土下座を繰り返している。

「あの、エトナさん。あちらの方の介抱をお願いできますか？」
「お前、怪我させられたってのに・・・ま、シロが言うなら」

エトナはシロの頼みを聞き入れ、男の方へ歩く。
彼が目覚めるには、結構な時間を要しそうだ。



「改めて、本当に申し訳なかった。俺はこの店の店主のラザク。で、このバカが息子の」
「・・・ヤクト」

ヤクトが目を覚ましたのは２時間後。
依然として、父親に殴られた右頬が真っ赤に腫れている。

４人は椅子に座り、それぞれ話し始めた。

「店主さんだったんですか」
「おう。坊主、本当に大丈夫か？」
「えぇ。エトナさんにきちんと手当てしてもらいましたから」
「そうか。本当にごめんな。お詫びと言っちゃあなんだが、メシ代はいらねぇ。
　もちろん、そこのオーガの分もな」
「え、そんな。悪いですよ」
「メシ自体は結構美味かったし、別にそこまでしなくても・・・」
「いや、こうでもしないと俺の気がおさまらん。
　それに、聞いてみたら坊主に出した飯に不手際があったらしいな」
「僕が我儘なだけですって。味はよかったですし」
「いやいや。坊主が言ったのは我儘じゃねぇ。ありがたーい助言だ。
　そうだな、ヤクト？」
「・・・ちっ」
「・・・すまんな。こいつには後で言って聞かせておく。
　その、何だ。こんな事があった後でアレだが、この町を楽しんでくれ」
「はい。そうさせて頂きます」
「店主さん、もしそいつが言うこと聞かなかったらアタシを呼んでくれ。
　５秒でボコボコにする」
「エトナさん・・・」



店を出てから数十分。二人は馬車に戻っていた。
ベッドに横になり、色々な事を話している。

「思った通り引っかかってくれて、カウンター炸裂。
　見事に相手は吹っ飛んだって訳だ」
「なるほど、相手の心の隙をうまく突きましたね」

それは、例えばエトナの武勇伝だったり。

「一度だけ見たことがあるのは、どこかの民族のお面ですね。
　誰が買ったかは分かりませんけど、何故か結構な値で売れたみたいで」
「物の価値なんて人それぞれだ。アタシにも分からんが」

二人が出会う前の、シロの生活の日々の話だったり。

「大陸を海沿いにぐるっと回って、色々見ながら王都へ、ってとこか？」
「間に教団領がありますから、ここはこっちに進んでいきましょう」

これからの旅の計画の事だったり。
二人の会話は、シロが眠気を覚えるまで続いた。



翌朝。

「ん・・・んあぁーーっと」

大きな欠伸をしながら寝惚け眼を擦り、ベッドから起き上がるエトナ。
ぼんやりとしながら、辺りを見回すと。

「・・・あれ、シロ？」

シロの姿が見えない。
外に出たのかと思い、馬車の周りを探してみたが、どこにもいない。

「おいおい、何処に行ったんだよ」

一旦、馬車に戻ろうとした所。

「待ちな」
「あ？　・・・お前！？」

そこに居たのは。



「昨日は世話になったな、クソ鬼が」
「エトナ、さん・・・」



料理店の息子のヤクトと、ナイフを首筋に当てられたシロだった。

■作者メッセージ
とてつもなくお久しぶりです。
諸事情で執筆の出来ない環境にいましたが、一時的に復帰しました。

恋人を人質を取る。魔物娘に対してかなり有効な策。
果たして、この状況をどう打開するのか。