「……はあ」

　小さくため息をつきながら、私−−ブランシュ＝ド＝ザントライユは夜の街を歩く。
　送り迎えの馬車は用意されていたが、乗る気にはならなかった。
　頭の中に浮かぶのは、今日の婚活パーティの失敗。

「そこのお前！高貴なるヴァンパイアである私の従者になれ！」

　−−あんな言葉で上手く行くとは、思っていない。
　しかし、男を前にすると、緊張のあまりつい、そんな言葉が口をついて出てしまうのだ。
　分かっている。これが言い訳だということは。
　そんな言い訳が通用するほど男女の関係が上手く行かないということくらいは知っているのに、止められなかった。
　手にもったチョコレートの包みを握り締める。
　承諾してくれた男性と、一緒に食べようと準備しておいたものだった。
　使ったのはこの『眠らずの国』で作られたカカオと、私が魔力で生み出した甘い蜜。
　お見合いに成功しても、直ぐに体を開くわけには行かないヴァンパイアである私が考えた、苦肉の策だった。
　何度も、何度も本を読みながら作り直し、はじめて納得の行くものが出来たときは思わず貴族としての誇りを感じさせないくらいぴょんぴょんとはねてしまって、リディアーヌには随分と「はしたない」と言われてしまった。
　私が持ってきたのは、そうやって作ったチョコレートのなかで、一番の自信作。
　食べてくれる人が喜んでくれるように、心を込めて作ったもの。
　料理は、心を頂く−−。そんな言葉が心を過った。

「……ッ！」

　しかし、あんなにワクワクしながら作ったそれが、今では恨めしいものに感じられて。
　私は包みを思わず街路に投げようとし……そんなことをしても、余計惨めだと言う事に気がついた。
　チョコレートに罪はない。
　悪いのは、情けないのは−−私だ。
　何が、『新しい風を入れる』だ。何が、『この国の人と結婚して、縁を深める』だ。
　そんなのは、結婚できなければ、ただの絵に描いた餅だ。
　家に帰る道と、違う道を歩く。
　こんなな避けない姿で、帰りたくなかった。　

「……もう、ガラテアったら」
「ふっふっふ、でもいいだろ？これ。今度の新作ドレスなんだ。出来上がったらいの一番にミーシャに着て貰うからな」
「ホント、自分勝手ね。でも」
「ふふ、ありが、と」

　少しばかりにぎやかな声が聞こえたのは、そんなときだった。
　視線を向けると。数人のアンデッドたちが柔らかな月の下で、つつましくも賑やかなお茶会を行っていた。
　どうやら、いつの間にか下町まで歩いてきていたらしい。
　普段見ない下々の魔物たちの茶会をみるのは、初めてだった。
　皆一様に、笑顔で、幸せそうで。
　それが今、一番見たくなくて。ーーそれでも目が離せなくて。

「むう……」

　私はまるでショウケースに目を奪われた子供のように、その風景を見つめていた。



−−−−


「いっしょ、に、おちゃ、の、みませんか？」
「ひゃあっ！？」

　だから、その一言を言われた時。私は驚いてしまったのだ。
　目の前にいつの間にか立っていたのは、灰色の髪と、灰色の瞳をもったゾンビの少女。
　たどたどしいが、どこか優しさを感じられる声色だった。

「下々の生活を見ることもまた勉強、だから−−。誘われたとあれば礼をもって答えるのが貴族。この、ブランシュ＝ド＝ザントライユ、しばし時をともにさせて頂こう」

　彼女に対しても思わず、見栄を張ってしまうどうしようもない私。
　けれど、そんな自分を。

「はは、ちょっとしたものしかないけど。折角だしすわんなよ。ブランシュ」
「ふふ、こういう場は無礼講ですよ、ブランシュさん」
「お茶……淹れた」

　其処にいる全員が、温かい笑顔で迎えてくれた。
　一瞬躊躇った私だったけれど、ペースに乗せられてしまって、そのまま席に着く。

「……美味しい」

　その日、飲んだ紅茶とクッキーは。
　冷え切った私の魂に静かに沁みる様な味がした。
　丁寧につくられたそれらは、作り手の心が見えるようだった。

「そういえば、ブランシュ」
「また呼び捨てか……どうした？ガラテアよ」
「いや、どうしてこんな所にきたのかなって」
「……ガラテア、空気、よめ」
「いや、いいんだ。確かに分からぬことだろうからな」

　それから、数十分もの間、私はその席で過ごした。
　一緒に美味しい茶を飲んで。
　暖かいクッキーとスコーンを食べて。
　話に花を咲かせる。
　実家の事や、結婚の事。普段言わないようなことも、沢山話した。
　それだけで、肩の荷が下りるような、自然な気分になれた。

「……その、余り物ですまないが……」

　途中、あのチョコレートをだして。みんなに食べさせた。
　いいの？という目で見てくるミーシャたちに笑顔で頷いてみせる。
　本当は冷凍の魔術を使って品質をそのまま取っておくことが出来る。
　だから、この自信作をとっておくということも出来た。
　けれど、これから作るチョコレートの方が、きっと美味しいものが作れる。
　そんな予感がした。

「おい、しい」
「ふっ、当然だ」

　笑顔でチョコレートを食べるミーシャに、不敵に笑ってみせる。
　自分の分を齧れば、とても甘い味がした。




−−−−−−−




「……みー、しゃ」
「−−ロラン、君？」

　それは、茶会がお開きになり、皆が帰ろうとしていたときの出来事だった。
　最後に訪れた彼らは、ドッペルゲンガー……茶会でも何度か議題に上がったノイエと、鎧を着た男。
　その鎧の紋様が、教団国家であるヴォールのものだと気付き、私は思わず目を鋭くする。

「……ロラ、ン、君」
「お、おい。どういうことなんだ！？」

　ふらふらと、吸い寄せられるように歩いていくミーシャの肩を掴んで、強引に前に立とうとする。
　教団国家の勇者。間違いなく危険だ。
　真正面から、彼と目が合う。
　やせて、つかれきった瞳。
　それでも、前を向きつづける蒼−−それは間違いなく、勇者のものだった。
　思わず駆け出そうとする私を、ドッペルゲンガーが手で制する。
　しばらく、見ていろ。と。

「大丈夫。ロラ、ン君は、優し、いから」
「ミーシャ……俺は、勇者になった」
「……うん」
「お前が死んでも、頑張った」
「……うん。知ってる」

　静かだった。
　二人しか、言葉を話さなかった。

「護れなくても、せめて勇者で、あり続けたかった」
「……そっか」

　男の目に、段々と涙が、浮かんでいく。
　それは−−ある勇者が、人に戻った瞬間だと。直感的にそう考えることが出来た。

「−−そうだな。勇者ロラン」
「……っ！？」

　不意に聞こえた声に皆がそちらを向く。
　そこに立っていたのは、我が主にしてこの国の王。
　『腐敗の王者』ベルフィード陛下であった。
　少年のように、中性的でありながら。絶対的な王者の威風を持った声だった。
　圧倒的な魔術の奔流が、私達を包んでいた。

「勇者を逃したのは、お前か」
「……」

　その目が向いたのは、ドッペルゲンガー。
　彼女は俯きながら、ふるふると身体を揺らしていた。
　恐らく、彼女が逃したのは本当の事なのだろう。
　震えながら、彼女は小さく頷こうとして。

「俺が悪い」

　それを、勇者に制される。
　彼もまた、震えていた。
　それでも、遮るように彼は前に出ようとする。

「俺が、そいつを騙して連れ出させた」
「……ち、ちがいます、わた、し、が」

　その彼の肩を掴むのが、ミーシャだ。
　驚いて振り返る彼に向けて、彼女は小さく笑った。

「わた、しがいた、から、ロランは、勇者になったん、です。だから」
「−−ほう」

　三人に向けて。ベルフィード陛下が目を向ける。
　それは、普段の気さくな彼女ではなく。王者としての姿。
　勝てるものなどいないと思わせる圧倒的な風格。
　敵うものなど、ありはしない。

「……ベルフィード陛下」
「どうした。ザントライユの少女よ」
「この三人を、許して下さい」

　だから、私は前に出る。
　私は、貴族だ。
　がたがたと、魔力にやられて足が震えるのを、意地と根性で押さえこむ。

「−−何故。そなたがしゃしゃり出るのだ。関係などなかろうに」
「友、だからです」
「ブラン、シュ……！？」
「貴様−−」

　こちらのほうを驚いた目で、ミーシャが見ている。
　あたりまえだ、たった数十分話しただけの仲なのだから。

「……それに、誰かを護るのは。私の、私達の誇りです」
「余を、裏切ってでもか」
「……！」

　私を包む魔力が、強くなる。
　最早、立っていられないほどの、重圧が圧し掛かる。
　這い蹲りながら、顔を上げ、彼女の顔を見る。

「答えろ。ザントライユの少女。そなたの答えを」
「……っ！それ、は……！」

　ギシギシ、と鳴る身体を動かしながら。私は砂を掴む。
　私は、ザントライユだ。
　末席といえど、血が薄いと家人に笑われようと−−命を捨てて、ベルフィード陛下を護ったものの、末裔だ。
　ならば、その答えは、決まっている。

「私はーー裏切りません……けれど。護ります……！どんな、罰を受けたとしても、この身は、この身は、ザントライユです−−！」

　強引に、立ち上がる。
　ベルフィード様と、目線が交錯する。
　紅い瞳が、すっと糸のように細められた。

「成程−−ならば、望みどおりそなたに罰を与えよう」
「……はい」
「ちょ、ちょっとまってくださ……っ」

　告げられた声に、首肯で返す。
　周りの人が、心配して駆け寄ろうとしてくる。

「−−こやつらの結婚式をそなたも手伝うのだな」

　そんな私達に向けて、彼女は不意にいつもの気さくな雰囲気にもどり、きょとんとする私達に微笑んで見せたのだった。