「……目を開けてごらん」
モノリスの低い声が響く。
その声に合わせて少女は目を開いた。
場所は薄暗い研究室、その部屋の中央に据えられた寝台の上に少女は寝かされていた。
シシーに似ている……というより、シシーをそのまま幼くしたような容姿の少女だった。
二メートル以上あるシシーに対し、少女は150に満たない。
顔立ちも体格相応に幼い、十代前半というところか。
そして、シシーと同じ人形の身体をしている。
「神の兵を作る神の兵」
その先駆けとなる一体だ。
戦闘を想定して造られたシシーは運動性能やパワーを必要としたためボディサイズが大きくなった。
しかし精密な作業を行うこのタイプには殊更大きなボディは必要ないとの判断でかなりサイズを落としたのだ。
完成はもっと先になる筈だったが予定を前倒しにして実現することができた。
それもこれも全ては素材収集が想定より遥かにスムーズに進んだ事が原因だ。今もモノリスの背後に控えて影のように立つシシーのお陰と言える。
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シシーは素材収集を目的として魔界領に潜入し、作戦を単独で遂行してきた。
その際シシーは実際に魔力を動力として運用する事に成功したのだ。
魔力を動力として稼働する事は稼働時間の問題解決だけでなく、シシーの能力の向上にも繋がるという事は想定されていた。
しかしその伸び代は想定を遥かに超えていた。
身体能力から思考能力、応用力からチェスの腕、滑舌に至るまでシシーの性能は段階を飛ばすような成長を見せた。
その能力を存分に生かし、大きな戦闘を避けながらの収集に成功したのだ。
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「……初めまして……マスター・モノリス」
新たに造り出された少女は淀みのない口調で言った。
初期のシシーのように喋るのに苦労する事も視覚情報に混乱する事もない。
それも当然、彼女の「脳」はシシーの「脳」を複製したものなのだ、一通りの経験が既に蓄積された状態だ。
少女は寝台から身を起こし、モノリスの背後に控えるシシーを見る、シシーも少女を見返す。
「……」
「……」
モノリスは興味深いものを見た、無言で視線を合わせる「姉妹」。
何も語らなかったが、二人はぱちぱちと同時に瞬きをした、まるで鏡で移したように同じタイミングだ。
そう、複製された脳を持つという事は現時点でほぼ同等の記憶、知識を備えているという事だ。
例えるなら同一人物が違う肉体を持って二人存在しているようなものだ。
最も、それも初期の頃だけでやがてそれぞれに特徴が出てくるのではないかとモノリスは想定している。
今後二体は全く違う仕事をし、違う物を見て違う経験を蓄積していく事になる。
人間が環境に影響を受けて人格が形成されていくのと同様、シシー達もそれぞれに「個性」と呼べるものを持つのが自然だろう。
「名前は」
「うん……？」
「彼女の名前は、どうしますか、マスター」
シシーがモノリスに問いかける。
……モノリスは顎に手を当てて考え込む。
言われてみると考えていなかった、確かに同じ「シシー」ではどちらの事かわからない。
「……」
長考するモノリスを二人の「シシー」はじっと見る。
……ふと、モノリスは気付く、自分はまるで我が子の名を考えるように悩んでいる……。
この心構えは変えなくてはいけない、シシーはやがて量産され、兵器として扱われる存在だ。
一体一体に親のように愛着を持つべきではない……。
「アルファ」
モノリスは言った。
「それが、彼女の名でしょうか」
「違う」
モノリスは長身の方のシシーを見上げながら言う。
「お前は「シシー・α（アルファ）」だ、これからお前の事は「アルファ」と呼ぶ」
振り返り、寝台の上の少女に言う。
「お前は「シシー・β（ベータ）」……これから「ベータ」と呼ぶ」
「「了解しました」」
二体は一礼して応えた。
これでいい。
もはやこの人形の事をシシーとは呼ぶまい。
固有の名前など必要ない、どうせ量産が開始されたなら製造番号を振って区別していく事になる。
「……」
何故か、モノリスの脳裏にシシーとの思い出が断片的に蘇った。
静かな研究室で脳だけだった彼女とチェスを指していた時、初めての視覚情報に混乱していた時、肉体を得てからの一局でじっと次の手を考えるシシーの目。
モノリスは疲れたように椅子に腰を下ろした。
胸に苦いものが溢れる。
「お疲れでしょうか」
「黙れ」
「はい」
シシーに冷たく言った。
冷たくしようがどうしようが彼女がこちらに何かを思う事などない、彼女に心などないのだから。
ずっとしていた習慣も……彼女の頭を撫でる事もやめようと思った。
彼女に愛着を持つような行為は自らの心を追い詰める事に繋がる。
椅子の上でうなだれるモノリスを二人のシシーはじっと見ていた。
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「しくしくしく……ひ
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