上　花雲縁馴初（はなのくもえにしのなれそめ）
「足跡から見てまちがいない…」
「いずれは山をおりてくる…」
「このままでは里があぶない…」
「だれかを人柱にするよりほかに道はないが…」
「しかし働き手一人失うだけでも、貧しいこの里はやっていけなくなってしまうのだぞ…」
「いったいどうしたものか…」

「ご免下さいまし。ごめん下さいまし！」

「おお。こりゃ良い所へいけにえが…」
「これで助かったぞ…」

◆◆◆◆◆◆◆◆

ここはジパングのある山間。一人の旅人が山の中をさまよっていた。鼠掛った縞木綿の古着に、もう色の褪めた股引。手甲脚絆に草鞋履き。道中差を腰に、荷物を背負い菅笠をかぶっている。
「困ったな。また道に迷ってしまったんだろうか…」
もう日はとっくに西へと傾き始めている。これなら里で握り飯の一つでも作ってもらえば良かったと、今さらながらに後悔していた。

彼は新助と言って、櫛簪、紅白粉等の小間物商いで方々を旅廻りしている。女相手の商売柄、眉目秀麗とまではいかないが男振りは決して悪い方ではない。本来小間物屋は女相手のいかがわしいことも商売の内なのだが、新助は身持ちが固いせいで女当りも得意ではなく、従って稼ぎもたいして上がらずに、ようやく路銀を得るのがやっとであった。
昨日泊まった宿場をいつものように暗い内に立って山越えをすることにしたのだが、何処をどう踏みちがえたものか、山向こうの宿場に日がかなり高くなってもまだ着けない。道も獣道同然の細いものになってしまっていて、何時途絶えるか分かった物ではない。
「困ったな。道に迷ってしまったらしい…」
菅笠を外して、手拭で額の汗を拭いながらふと顔を上げると、立ち上る煙を見つけた。
「おお！有難い！」
きっと人家が有るに違いない。新助は背中の荷物を背負い直すと夢中で足を速めた。辿り着いたのは古びた家ばかりの山里だった。
「ご免下さいまし。」
里の入り口近くの家に声を掛けたが、返事が無い。しかし人は住んでいると見えて、鶏籠の中に鳥がいる。別の家に声を掛けてみる。
「ご免下さいまし！」
やっぱり返事が無い。こうなればと、里の中でひと際目立つ大きな家にやって来た。煙はその家から立っていた。
「ご免下さいまし。ごめん下さいまし！」
「…はいはい。少々お待ちを。」
しばし在って出て来たのは、頭には一毛も無く白髭を蓄えた年寄だが、壮健と見えて腰は曲がっていない。しかし、その後ろからこの里の人たちらしい老若男女がたくさん顔をのぞかせているのに新助は驚いた。
「お待たせ致しました。どちらさまで？」
「相済みません。旅の者でございますが、道に踏み迷って難儀いたしております。街道に出るにはどう参ればよろしいでしょうか。」
「街道はこの里を抜けて下りますとすぐですが、わしはこの里の長老です。旅のお方と見て、ひとつお頼みしたいことがございますが。」
「何でございましょう。」
「じ、実は今、十年に一度という祭りの相談を里の者が集まってしておりましたが、この山の上…に咲いている桜の花を神前に奉納するのがしきたりなのです。しかしこの花を取るのは、他所からこの里を訪れた人ではなくてはならぬ決まりなのですが、久しくここに来る人も無く、どうしようかと額を寄せ合っていたところなのです。あなたが丁度お越しになったのが我らの幸いでございます。御苦労ながら桜の一枝を採ってきてはいただけませぬでしょうか。御礼には直会の酒肴を差し上げますので。」
「しかし麓ではもう葉桜でした。まだ花が咲いておりましょうか？」
「山家のことでございます故、今なら七分というところでしょう。お願い出来ませんでしょうか？」
「左様でございますか。御覧の通りの小商人、急ぐ旅という訳でもございません。そういう訳ならお引き受けいたしましょう。」
「ありがとうございます。」
「しかし、ここまで迷ってきて息が切れております。気付けに水を一杯頂けませんでしょうか。」
「おお、どうぞ。どうぞ。」
下男らしい男がすぐに古ぼけた茶碗に水を汲んで差し出してきたので、新助はのどを鳴らして一息に飲みほした。
「それでは、行って参ります。」
「どうぞお早く。」
山上への道を聞かされた新助は皆に背を向けて出ていった。
「あれが末期の水とも知らずに…」
「哀れなものだ…」
当然ながら、新助はその里人のつぶやきを聞く由もなかった。


教えられた通り山に分け入ったものの、またしても右も左も判らなくなってしまった新助は傍らの木の根に力なく腰を下ろした。
「おお、ここであったか。」
声もろとも片辺の木立から現れたのは白地の小袖に藍染めの袖無し羽織、手丈夫そうな小倉の袴。大小を手挟んで黒塗りの笠をかぶり、足拵えも厳重な姿は武者修行の体のようだ。だが、その笠の下から覗く顔立ちは尋常ならざる人品を湛えていて、思わず新助は居住まいを正した。
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