昔むかーしのお話……かも知れないし、つい最近のお話かもしれない。

　ある小さな村に弥助と言う者が居た。
弥助はとてものんびりとしていて大のめんどくさがりやであった。
いい年になっても嫁も娶らず、必要な時だけ体を動かし、
時折、暇な時間には裏山の中へ入り、岩場で鳥の声と風の音を聞きながら
寝転び眠ったりもした。

　そんな弥助はある日とても不思議な事に出会った……

｢んー、今日も良く寝た……｣
弥助は岩場でいつものように眠り、いつものように目を覚ました。
ふと天を見上げると、空はもう茜色に染まり始めていた。
｢ああ、もうこんな時刻か、そろそろ帰るとするか｣
弥助は茜色に染まり始めた空を見ると、めんどくさそうに腰を上げ、
寝ていた岩場からゆっくりと降り、帰路を歩み始めた。

｢ん？　なんだこれは？｣
弥助が帰りの道をゆっくりと歩いていると、
道端にぽつんと、蜜柑くらいの大きさの橙色の玉が落ちていた。
｢七七七？｣
弥助がそれを拾ってよく見てみると、中心に小さく七七七と書かれていた。
｢はぁ〜、変な玉だなぁ。宝石か何かなんだろうか……｣

弥助はその玉をしばらくじっと見ていた……
すると、その玉は淡く光を放ち始めた。
｢お？｣
すると弥助の手の上にあった玉は忽ち姿をかえ、
目の前に一人の美しい女性の姿が現れた。
しかし彼女の下半身は蛇……いや龍のようで、人間とは大きくかけ離れていた。

｢お主がわらわを呼び出したのかえ？｣
｢呼び出す？……たぶんはい｣
弥助はその性格のお陰か否か、目の前の異常な光景にまったく動じずに
平然としていた。尤も目の前の女性には敵意らしきものを感じなかったから
かもしれないが……

｢ではお主の願い事を言うてみよ｣
｢願い事？　ひょっとして叶えてくれるとか？｣
｢当然じゃ、その為にお主はわらわを呼び出したのじゃろう？｣
その言葉を聞き、弥助は少し考えた。

｢この先何不自由なく平和に暮らしたい｣
｢抽象的すぎじゃ、それでは叶えられぬ｣
｢……うーん。世間や父さん母さんに迷惑かけず、距離を置いて
楽に暮らしていけるようになりたい｣
｢ふうむ……｣
下半身が龍の姿をした女は難しい顔をして、しばらく考えた。

｢お主女子は好きか？｣
｢人並みには｣
｢ふむ、ではお主に一人の美しき妻を与えよう｣
｢それは私の願いと大きくかけ離れているような……｣
｢気にするでない、そやつがこれからはお主の生涯を満たすであろう｣
｢はあ、じゃあそれでお願いします｣
｢うむ、ではこの場所に向かうが良い｣
彼女はそう言うと、どこから取り出したのか、
古びた地図を弥助に手渡した。
｢ではわらわはまた眠らせてもらう｣
彼女はそう言うとまたあの玉に戻り、空へと飛んでいった。

｢……夢？　あ、違うのか……｣
弥助はしばらく呆然と立ち尽くしていたが、
自分の手に握られていた地図を見ると、また呆然と空を見上げた。
｢あれは一体なんだったんだ？……まあ人生こんなこともあるか｣
普通の人から見れば異常な事態にも、あまり深く考えない主義の弥助にとっては、
その一言で先程の状況もすぐに色あせてしまったのだった。

｢さて、何が書いてあるのやら｣
弥助はその辺の丁度よさそうな石の上に座って、
その地図を開き、内容を見始めた。

｢ああこの池か……｣
地図には裏山の全様が描かれており、
ある池の所に赤い丸が記してあった。
(ここに行けって事なのか？
……今からじゃあめんどくさいなぁ)
そう思った弥助だが、今この時ばかりは
今すぐその池に行きたくて堪らなくなった。
おそらく、弥助にとってはこんなに感情に突き動かされるのは
久しくないことだっただろう。

　弥助は小走りでその池に向かった……


その池は弥助が子供の頃から遊び場にしていて、
大人になっても時折釣りをしに来たり、暑い日は木陰でのんびりと過ごしたりと
良く来るお気に入りの場所であった。



(誰か…居る…)
池に着く頃には日もだいぶ暮れ、辺りは薄暗くなっており、
弥助の所からははっきりとは分からないが、
池の畔に、おそらく座っているであろう、人影があった。
弥助はゆっくりゆっくりとその人影に近づいて行った。

しばらくするとその姿はだんだん鮮明になり、
着物を着た女性の後ろ姿である事が分かった。
そこから見える彼女の長髪はとても白く、薄暗い暗闇の中で
儚く光っているようにも見えた。
(……)
弥助は何か違和感を覚えながらも、
またゆっくりとその女性に近づいて行く。

｢誰ですか？｣
女性が弥助に気づいたのか、こちらの方へ向き直る。
｢！｣
二度も同じ物を見てさすがに弥助は驚いた。
彼女もあの女性のように下半身が人間のものではなかった。

しばらく弥助と彼女は向かい合っていた。
弥助の方は直

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