外は深々と降る雪の静寂さに支配され、しかし新たな年の訪れを待っていた。
そんな街並みを椅子に深く腰掛け窓越しに眺める男性もまた、新たな年の訪れを迎える準備を終え、静かに時が過ぎるのを待っていた。
が、彼の周囲で静かに時が過ぎる事など無い。ここ最近は特にだ。だから、気持ちだけは落ち着いた時を過ごしていた。
「お兄ちゃん、この『しょーがつかざり』はドアに飾れば良いの？」
レンガ造りの家々が並ぶ街には、明らかな違和感を示すジパングの飾りを頭の上で左右に揺らし、アリスは『お兄ちゃん』と呼んだ彼を見つめた。
「ん？あぁ、そうだよ。外はだいぶ雪が積もっているからね、滑らないようにね」
彼がそう言うと、アリスは「分かった！」と元気よく返事をし、玄関へと向かった。この小さな女の子は魔物。人間では無い。彼は、生まれてからずっと、魔物は人間を襲い、喰らう恐ろしい生物だと教えられて育ってきた。勿論、それを疑いはしなかったし、当たり前だと思っていた。だが、彼がある通商連合の護衛任務に就いた時、初めて魔物に出会った。そこに居たのは、魔物の中で最も有名なサキュバスの群れ。彼は訓練を思い出しながら、震える手足を何とか奮い立たせ、戦った。が、魔物と人間ではその素体能力の違いが大きい。彼は善戦したものの、サキュバスに討たれた。その時に死を覚悟した。が、彼女は彼を殺さなかった。それどころか、ボロボロになった彼の傷を癒し、そして魔物たちの居るこの国へと連れ去ってしまった。
「今思い出すと、目まぐるしい程に世界が変わったなぁ」
この国に来て分かった事。それは、魔物は人間を喰らう恐ろしい生物などでは無く、むしろ人間に好意を抱いていた事だ。魔物に雄は居ない。故に、彼女たちは繁殖の為にどうしても人間の男性を必要とする。だから、余程の事が無い限り彼女たちは人間の命を奪う事はしないのだ。だが、時に暴走して乱暴になる事はあるが。とにかく、彼にとっては今までの人生を全否定されたかの様な衝撃があった。
彼は、自身を打ち破ったサキュバスに連れられて来たこの街で、アリスと出会った。魔物たちの社会は、人間のそれとあまり差異は無く、他種族間でも交流が盛んであった。現にこの街は、色んな魔物がそれぞれの得意分野で仕事に従事している。
サキュバスに連れ回され、色んな種族と触れ合ったり、サキュバス同士の交流会と称した彼の精を摂取する夜の会の被害に遭ったりした。その夜の会で、アリスと出会った。最初は少したどたどしい所があったが、次第にアリスは彼と打ち解けて行き、現在では二人暮らしをしている。それもこれも、アリスを連れていたサキュバスが「お兄ちゃんになったのなら、ちゃんと責任は取らないとね」と言って同棲を推奨してきたからだ。だが、彼はそう言われなくてもこうしたであろう。最初こそ、自分は幼女偏愛主義者なのかと苦悩する日々が続いたが、いつまでも無垢な彼女を見て、純粋にアリスが愛おしいと感じる様になってからは苛まれる事がなくなったからだ。
「さて、年越し蕎麦と言うのだったか。それを作るとしよう」
彼は、自分がまだ主神教団の騎士だった頃からジパングの文化に興味があった。先程、アリスが飾りに行った正月飾りや、年越し蕎麦と言うのもそうだ。主神教団よりも親魔物国家の方がジパングとの交流は盛んらしく、彼がこの街に馴染めた理由の一つでもある。
「はぁ〜、はぁ〜……お兄ちゃん、飾って来たよ」
可愛いピンクの毛糸の手袋を外し、自分の手に息を吹きかけながらアリスが戻って来た。彼は笑顔を返しながら、鍋にお湯をはって火を点ける。
「お兄ちゃん、何作るの？」
アリスが背伸びをして彼の手元を覗き込む。
「ん？これはジパングの料理だよ。年越しの時に食べるんだ」
お湯が沸騰するのを待ち、彼は蕎麦を投入する。勿論、蕎麦は乾燥させたモノでは無く、今朝手打ちしてもらったモノだ。
「それじゃあ、出来上がったら二人で食べよう」
そう言うと、アリスはニッコリと言う単語がぴったりな笑顔を見せた。
☆
「「ごちそうさまでした」」
二人は手を合わせ、空になった器に礼をする。
「お兄ちゃん、お蕎麦美味しかったね！何か不思議な味がしたけど、アリス好きだよ」
アリスにジパングの食べ物を食べさせるのは初めてだった。魚からとった出汁に醤油ベースの『つゆ』は、不思議な味がしたようだ。だが、美味しかったようで彼は安心した。
「今度は、箸が使える様になると良いね」
アリスはフォークで食べていた。最初は「お兄ちゃんと一緒！」と言って箸に挑戦したのだが、上手く扱えず、最終的に泣きだしてしまったのでフォークを与えたのだ。
「うん、お兄ちゃんと一緒が良いもん」
この屈
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