陽光の差し込む施設の庭。騒ぐ二人の小さな人影をなだめながら、笑っている自分。
その光景がまぶしくて、せつなくて、ただ、頬へ涙が零れ落ちていく。
色恋で説明できるほど綺麗な感情ではない。
自分という存在を肯定して欲しい誰かが欲しかっただけだ。
弱く汚い。
それでも戦う事を選んだのは何故だろうか。
頭痛と共に意識が覚醒する。
フロア全体の倒壊とプラズマ弾による余波に巻き込まれた瞬間までは覚えているが、その後の記憶が定かでなかった。
時間を確認しつつ動く。瓦礫が隠れ蓑になっているようであるが、のんびりできる状態ではないだろう。
「痛っ・・・」
全身の装甲は各所が罅割れ、一撃で戦闘不能に近い重傷を負っていた。回避していなければ、おそらく。
恐怖と共に混乱する。彼、いや彼女は何故、こんな真似を。
「と、にかく、あれを、止めないと」
瓦礫ごとあのプラズマ弾を食らえば灰すら残らない。一体、どうやればあんな威力を生成できるというのか。
身体を精査。ダメージ診断による結果は腕のアマハネは全損。内部の各所にもダメージ。身体機能は約８０％まで低下。
立ち上がることにすら多大な労力を有した自分は、必死に呼吸を繰り返しながら顔を上げていた。
「一号」
「零号、少し、荒っぽい挨拶だったね」
目の前、空中で静止した零号は、全身から膨大な電気と不可視のエネルギーが混在したものを放ちながらこちらを見据える。
「お前も、魔物、なんだろう？」
「それが？」
「もう、Ｒ財団に従う必要はない。なのに、何故、戦う？」
「そう割り切れるのは、貴方が自由だから」
「自由？」
赤い外殻の奥、彼女の視線が僅かに揺らいだように感じる。躊躇い、そして戸惑い。
「こんな身体でどう生きていけばいいのだろう？」
「そんなもの、望む場所で」
「いいえ」
強い否定。
あまりに悲しい拒否。
「私には、無理」
それはまさに。
「こんな体、仲間にさえ、見せられない」
化物、そして悪魔を思わす姿。
それが１人の少女にどれだけ辛いものであるのか、自分には解っていなかった。
絶望。
彼女の心を覆う殻、身体を包むものより硬く、全てを覆い隠すものの正体が見えた瞬間、自分はただ哀しかった。
生きる意味さえ希薄になった彼女は、震え、怯え、何一つ信じようとしていない。
それはまさに、ここでの扱いも含め、彼女を蝕んだ恐怖によるものだろう。
外殻による外界と自分との拒絶は、あまりに痛々しい姿だった。
「………どうして」
どうして人は、こんなに無慈悲になれる？
人と違うから？ 魔物だから？
記憶を失った自分では、彼女に伝えられることなど、ないのだろうか。誰かを救おうと思っていた自分は、思いあがっていたのだろうか。
膝から崩れ落ちる。
どうしていいのか解らない。
緩く薄い、他人に任せきりだった自分の戦う理由が、どれだけちっぽけであったのかに情けなくなる。身体がもう、ゆっくりとした自壊を始めているようであった。
立てない。勝つ気力が沸かない。
俺はヒーローなんかじゃない。
なれないんだ。
「………さよなら」
別れの言葉。別離の祈り。
実験室、彼女が女だとは知らなかった頃、傷跡だらけの身体で話していた相手とは、こんなに歪な外殻で隔たってしまった。
青い仮面の奥、折れた牙の外殻の中で瞼を閉じる。
けれど。
「ふしゅぅぅ！」
長い尾が揺れて。
横薙ぎの蹴りが放たれていた。
金属繊維で編みこまれたレギンスが赤い装甲を捉えて一撃、相手を吹き飛ばす。
驚き、そして唖然としたままの自分の傍を通り過ぎ、赤い装甲が壁へ叩きつけられた。
「この馬鹿！ 無事なの！？」
母親を思わす叱咤。荒っぽい口調の中に滲む優しさ。
巨大な足先に引っ掛けられ、半ば強引に立ち上がることとなる自分は、ふらふらと定まらない視線で、目の前の巨躯、細身の女性の下、キチン質の外殻に覆われた節足までを確認する。
「・・・クユ？」
「そうよ」
細い四肢、自分より随分と高い場所から顔を寄せ、こちらの様子を心配そうに確認している横顔。
なにもかも、自分が知っているものと違う気がする。
それなのに。
「戻ったんだ」
「そうよ。だからもう」
抱き締められる。思ってた以上に大きな胸の中に収められてしまう。
頼ってもらえることは、もうない。
けれど。
「私も、護るから」
それでも一緒に、居てくれるんだ。
涙が落ちる。装甲の隙間から染み出し、罅割れた装甲の間を流れていく熱い雫が。
自分はもう一度、立てていた。
こちらまで跳躍し、退いたシャンヤトが微笑んだ瞬間、膝の震えも止まる。
「三人パーティは基本でしょ？」
「そういうものかしら？」
「そういうものよ。第一、こんなに男の子が頑張ったのよ。あとは、おね
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