日本における魔物の相互互助を目的とした設立された組織。
その名を『集会』。
名称に関しては様々な呼び名があるものの、外部の人間はその詳細を知らず、内部の人間は雑多な事情を嫌って呼ばず、結果として『集会』という暗喩めいた名前で定まってしまった。
「ふむ、真鍮製だと、重さがちょうどよいな」
深い闇に周囲を包まれ、照らし出す明かりは卓上のランプが一つのみ。
ここが『集会』の所有するビルの一室であるなどとは、その場に居る人間を除けば誰一人として解らないだろう。例え、覗き見しようとするものがいたとしても、だ。
「さて」
かつん。
短く反響した音は、チェスの駒がマスを移動した為に生じたもの。
動かしているのは漆黒のローブに身を包み、銀鎖を纏った老人である。
長身で痩せて身体をしており、権力や欲望におもねるような所のない、どこか仙人じみた風貌の老人。
金属製の駒がまた一歩進む。対面に座る美女は、考え込むように盤上を眺め続ける。
「懐かしいですね。もっと小さい頃、よく遊んでいただきました」
白駒、ポーンが跳ねる。盤上では中盤を過ぎてか、雑多で素人目にはどちらが優勢なのかは解らない。
「寂しいのう。ほんの何年か前であれば嬉々として抱きついてくれたのに」
「集会の末席に座るようになった今は、貴方にだけはそういった事はできなくなりましたが」
「重責に対する責任か。それもまた、お嬢ちゃんの決めた事なら文句は言わんよ」
「ありがとうございます」
駒が進む。世間話のような口ぶりでありながらも、どちらにも適度な緊張と、勝負事に対する真摯な態度が伺えた。
「それじゃあ話とやらを、聞かせてもらえるかい？」
美女、もしくは女性からの話は、集会に関する人間についての話であった。
最重要人物と呼ばれる人間が、最近になって増加したことが今回の議題である。近年、それもほんの１、２年の間に次々と起こった事件や事故によることや、たまたまその時期に頭角を現し始めた人物など、その要因は様々であったが、一度、その事について話し合うべきだという事が、老人の口から洩らされた。
「一人目は、枝節 布由彦(ｴﾀﾞ ﾌｼﾌﾕﾋｺ)。カヌクイ筋の分家ですが、御三家のうち、笹門からの信任も厚く、ワーウルフ種でも最強とされた血族の末裔と共に暮らし、ドラゴン種の東方は応龍血統に属す子と親しいなど、個人としては異常な人脈を備えつつあります」
凄みのある容貌に整った髪形、真剣、もしくは真摯といったイメージのある青年。
枝節 布由彦。
カヌクイ筋と呼ばれる英雄の末裔で、御三家と呼ばれる直系筋からは外れるものの、それによって始祖から受け継いだ血の力を備える。
曰く、魔物と交わっても男が生まれる。
魔物との婚姻によって近年では女系化が進んだカヌクイ筋の直系、御三家にも有用なその力に加え、カヌクイ筋として邁進してきた歴史によって保管された様々な物品や、些細であるが、走査、近接戦に有利な異能など、地味だがとにかく地力に秀でた印象を受ける。
他にも、独自に魔物の所属する警備会社との交友があるなど、確かに人脈に関しても特別視に値する人物だろう。
「ほう、カヌクイ筋にそれほどの。しかし、その応龍血統とは、お前さんの実家じゃないかね？ すると、親しい子というのは」
「妹です」
話はここで終わりでないと、素早く次の駒を動かす。
「二人目ですが、シェロウと呼ばれる東方移民です。元々は我々の世界でも名の知られた盗掘屋でしたが、過去に、おそらくは世界の存亡に関わる巨大な存在と戦ったことがあるようで、現在は卓越した技術を有し、英雄に匹敵する力量を備えていると推測されています。加えて、方法こそ不明ですが、次元を渡る術を持っているとの話もあります」
年齢は２０代前半、矮躯に黒装束、深い思慮の造詣と共に、奇妙な淀みのようなイメージの付き纏う男。
シェロウ。
盗掘、及び、数年前に引き起こした遺跡破壊でその名を轟かせた盗掘屋兼研究者。
諸王領近辺での目撃例が多かったが、近年では地球での発見も報告されている。
司法領の法規警邏官、公国学術領の錬金術師、盲目領の盗賊などとの関係を始めとし、数ヶ月前まではゴーレムと共に漫遊に近い行為を行っていたが、諸王領近辺、おそらくは東方移民による隠れ里で行方知れずとなって数日、それ以降はゴーレムを見かけたものはいないという。
東方独自の特殊な異能技術に加え、常に携帯する棍を使った杖術から、剣術に格闘技、暗殺術、それに、風などの自然現象を駆使した強大な力の使役すら行うという。詳細は不明であるが、ゴーレム関連の書籍の盗難に関わるなど、なんらかの目的がある模様。
現在も行方は不明。
「ほう」
黒い駒が動く。白の歩兵が盤の上で倒される。
金属駒の重々しい音が、闇に包まれ
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