白い尖塔の名は『東方聖アンサモン教会』。現在も布教と人々への慈悲に働く者達の仮住まい、その一つである。
草原と大陸の東端を繋ぐ交易路の傍にその居を構え、人々への恩恵と共に、人々の寄進によって相互の平穏を守っている。
その内部、カンテラを手にした一人の男は歩いていた。
宗教とは人々にとって傘である。誰もが幸せであれるよう摂理を教え、人の安寧を考え、人を愛す事の大切さ、秩序と破壊の在り方を教える。そこに本来存在して然るべき感情は、慈愛と思慮と言えよう。しかし、人は多ければ、雨から逃れる傘が違う。傘と傘があれば時にぶつかるのだ。どちらも、同じように雨から逃れているだけだとしても。
そしてぶつかるものは傘の中といえ存在する。、どれだけ大きな傘であれども、互いに柄を握った二人の肩は、時に痛みを伴いぶつかるのだ。
誰もが求めるのは安寧と平和、そして倖せであろうとも。
所詮、人の造り出したものは『道具』という名を常に併せ持つ。
「東方司教長、私は納得しかねます」
巨躯に発達した顎、その頑迷にすら思える強い眼差しは、相手がどれだけ神へ近かろうと逸らされる事はない。それが彼の信仰である為に。
「東の『カテドラル』再建などと・・・本気なのですか？」
白く汚れのない僧服を押し上げる筋肉も堅い男の名はホーマン・バーナルド。その肩には『聖クレザンスの使徒』の聖なる御名を預けられている。
「何がだね？クレザンスの名を預けられた者よ」
夜の帳に周囲を支配された司教の私室の中、部屋の隅に佇む男がホーマンの隣へ並んだ。長身痩躯。触れば指が斬り落とされそうな凛とした佇まいは時に修道女すら惑わすと噂される美男。
「某も同じ問いをお許しいただきたい。まさか『羽蟻の連隊』を使うおつもりか？」
字名を『ファナティックの十字架』と呼ばれる教団の異端審問会随伴兵団副長ラダ・ファン。腰に下げた長剣は、楕円を描く程に反った片刃。
「質問の多い事だ。しかし知識欲は時に身を滅ぼすものだよ。人の始祖と同じくな」
祭壇の前に立つ司祭服、長い儀仗を携えた壮年の男。
痩せた顔には生気が乏しいが、威風堂々たる威厳を備え、その背に大きな気配を感じる。
長い灰色の髪も、口元から垂れた髭も、どこか浮世離れをしていながら、飢えた鷹を思わす獰猛さを備えていた。
「パーシバル司教。お答えいだたきたい」
ホーマンの言葉に眼差しを挙げるパーシバル・アロンダイト司教。生国では伯爵の地位を持ち、教団においても司祭位に名を連ねる者である。
「さて、それでは何処から説明すべきか」
思慮に沈むパーシバル。暫しの時間と共に、司教は口を開いた。
「さて、それでは此度の東方遠征、本来の発案者であるアレイ司教傘下の者達が独断にて一部地域への不法な占拠、鉱山資源の略奪を目的に行われていた事は聞き及んでいるか？」
「初耳です」
ホーマンの顔に嫌悪が浮かぶ。一方、能面のように眉一つ動かさないラダは、聞き役に徹すよう黙り込んだ。
「以前から問題視されていたアレイ司教は現在審問中。我々はその事後処理の役を請け負い、この場に来た。だが、その始末の際、アレイ司教の残した資料が見つかった」
薄暗い部屋の壁、気付いたのは偶然であったのか、それとも、追われたアレイ司祭の甘さか。
発見された羊皮紙の束を読み解いたパーシバルは、驚きと共に考えた。
「ドラゴンを追い詰めた古代兵器、それさえあれば、聖人の再来を演出する事も難しくはない」
それに。
教会組織全てにとって『禁忌とされた真実』の記された羊皮紙の存在。
カードは揃った。あとは賭けの場と相手を選べばいい。
「・・・貴方は、今の教団に理念は失われたと？」
「有り体にいえば、そうなる。信仰は人を集め、権力が生まれる。そして信仰の徒もまた、時に権力に屈する」
「アレイ司教の件もあります。私とてそれを否定するつもりはありません。ですが」
「結果は神に委ねる」
断ち切るような、パーシバルの宣言。携えた儀仗の石突を床へ打ち付け、自身の決意のほどを示しているかのようであった。
「運命は神へ委ねる。だが、天命を待つは、己が全霊をもって事を成した後だ」
口を閉じるホーマン。主教への叛逆については肯定すべきこととは到底思えない。
だが、信仰は神にあるからこそ教義とは集う人、語るべき言葉次第である。
「我らが教団もまた、大河から別たれた支流に過ぎない。だが、大望は今、支流を大河すら呑みこむ海としよう」
野心。
しかし、そのなんと純然たるものか。
ホーマンは瞑目し。
その膝を、床へ折った。
「御随意がままに。司教」
「同じく」
ラダもまた膝を折る。その伏せた顔の表情は読めない。
「この地での対応が整い次第、全てを始めよう」
パーシバルの顔には、熱く滾る決意が、獰猛な笑顔と共に浮かんだ。
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