数年前、住処の近くにあった国が反魔物領となった。
元々魔物の数が少なかった事もある。アタシも他の魔物も人間に抵抗しようなどと言う者はおらず、アタシたちは潔くその土地を離れる事になった。
それなりに長い旅の末にたどり着いた新しい土地は、川も森もあって食料が豊富で近くには反魔物領でない人間の町もある。とても住みやすい場所だった。
沢山の魔物と旅をしたが、その多くは男を捜しに色々な国へ向かったり、そのまま旅を続けるために各地へ散った。
アタシは仲の良かった何人かと共に、国々から少し離れた森で見つけた空き家に住むことになった。
そして移住してから一年も経たずして仲の良かった一人が男を捕まえ、家を出て行った。きっと、アタシたちに気を使ったのだろう。
さらに一ヶ月もしないうちにまた一人が男を見つけて家を出て行き、すぐにもう一人が男を見つけて家を出て行った。
だがアタシは男を見つけることも、探す事すらしなかった。
家に残ったのがアタシだけになった今でも、まだ探そうとは思わない。稀に人間が近くに来ても、害さえなければ無視を決め込んでいた。
平和な土地でのんびりと生活する日々が心地よく感じていて、それに満足していたからかもしれない。
アタシはヘルハウンドだ。
昔、一緒に住んでいたリッチに言わせて見れば、
「ヘルハウンドはね。火山地帯や墓場に住み、業火のごとき強烈な凶暴性を持ち、男を見つければ有無言わさず犯してしまう魔物なのよ。貴女はちょっと違うみたいだけれど、個体差かしら？」
との事だが、個体差と言うより別種と言っていいレベルにアタシはヘルハウンドらしくなかった。川の流れる平野を住み心地が良いと思い、ただただ平穏を求め、男を求める事すらしないのだから。
その様な考え方だから、こんな初歩的な罠に無警戒で引っかかってしまうのだと自らを罵る。
「グァ……グル……アゥガァ……」
右足への痛みと痺れに、情けなくも呻き声を上げる事くらいしかでき無い。右足を噛むトラバサミの牙はアタシに毒を流し込んでいる。意識は朦朧とするし、力ずくで外すことすら叶わなかった。
めったに人間は通りかからないとか、親魔物領が近いからとか、そういう事は言い訳にはならない。
この罠を仕掛けた人間は拍子抜けする事だろう。凶暴といわれているヘルハウンドがろくな抵抗もできず、この程度の罠に負けてしまうのだから。
「アァ……」
毒が回ってきたのだろうか。
思考する事すらままならなくなったアタシは、眠るようにゆっくりと意識を失っていった。
☆
風を感じる。川の流れる音が聞こえる。頭の下にある、柔らかいものは何だろう。枕だろうか、気持ちがいい。
「ア……ァァ……」
意識は徐々にはっきりしてきたが、体はだるいし、目が開かない。
ためしに寝返りを打つ。が、少し転がっただけで枕から頭が落ちて硬いものに叩きつけられた。
「いっ……つ……」
だが、その衝撃のおかげで目が開いた。周囲を見渡して現状を確認しようと立ち上がる。そしてアタシは中腰のまま、正面の人間に目が釘付けにされてしまった。
肌に感じる精の量から一瞬、男かと思ったが、胸のふくらみとその顔立ちからはっきりと若い女だと分かった。髪は長く、真っ黒なアタシと正反対の白髪。肌も白い。女は少し驚いたような顔をしている。
何故人間がここにいる。介抱してくれたのだろうか。しかし、何故。罠にかけたやつならわざわざ助ける必要も無い。危険といわれる魔物を助ける理由は何だ。
様々な思考が交錯し、頭の中が軽くパニックになるアタシに比べて女の反応は早かった。固まるアタシを見て、にこっと微笑む。
「目が、覚めたみたいですね。良かった」
その声を聴いて、体の力が抜けた。敵意が無い事を知って、少し安心したからかもしれない。
女はすぐさま駆け寄り、倒れそうになるアタシの肩を支えてくれる。
「もう少し休んでいたほうがいいみたいですね」
女はそう言ってアタシを木の近くに座らせ、幹に体重を預けさせる。そして、そのまま横に座ってアタシの頭を撫でた。
「大丈夫ですよ。毒は魔法で抜きました。足も治療したのですが、まだ痛みますか？」
「アンタは……誰だ……？ 助けて……くれたのか……？ どうして……」
女の質問を無視したアタシの質問攻めに、しかし女は優しい声で一つずつ答えた。
「私の名前はクロユリです。たまたま罠にかかったあなたを見つけたので、治療させてもらいました。回復魔法は得意なんですよ。理由は特にありません。助けたいと思ったから助けたんです」
「理由が無いって……なんだよ……」
それからは、お互いに口を閉じた。アタシはしばらく体を休める事に集中したかったし、クロユリはそれを察して気を使ってくれたのかもしれない。
気が
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