クロユリを街に送り届けた次の日、太陽がほぼ真上に来る時間。アタシはただひたすらに川で魚を獲っていた。一昨日、毒で眠っていたアタシが目を覚ました場所だ。
左手で獲った魚を入れる籠を持ち、右手で泳いでいる魚を鷲掴みにする。
昔、リッチに教えてもらった気配を消す魔法のおかげで、私が川の中を騒がしく進んでも魚が逃げることはない。私が簡単に習った程度では魔物や、恐らく人間に対しても効果は薄いのだが、魚や獣に対しては効果がある。
これでは狩りの腕も、野生の感が鈍ってしまうのも当たり前だなと。そう思ったところで、アタシが何かを改善するとかそういう事はなかった。
今ので何匹目だろう。かなりの数の魚を籠に入れた気がする。
昨日、家に帰ったアタシはひたすら睡眠を貪り、腹が減れば保存用の干し魚を食べるという怠惰な一日を過ごした。保存用だった干し魚を大量に消費してしまったものだから、その補充もかねて幾ら獲っても困ることはない……のではあるが、あまりに獲りすぎてしまっては良くないとリッチが――
「っ!?」
突然現れた人間の気配にはっとして振り向く。
「また、会いましたね。レアさん」
そこにいたのは長く白い髪が目立つ女。
「……また来たんだな。クロユリ」
「はい。ご迷惑でしたか？」
クロユリは満面の笑みをアタシに向けてくる。
この人間はアタシが怖くないのだろうか。あの程度の罠で死にかけるアタシの事が、小動物のように見えているのか。それとも単純に、アタシを気に入ったのか。
「いや、別に迷惑なんかじゃない」
そう言ってクロユリに背を向け、また魚を一匹鷲掴みにして籠に入れる。これで最後にしよう。
「レアさんは、魚を食べるんですか？」
もう一度振り向いて見ると、クロユリは木陰に腰を下ろしていた。アタシは彼女に近づいて目の前に立つ。それから腰を曲げてクロユリの耳元に顔を近づけて、唸るように低い声で囁いた。
「いいや、人間の肉も食べるかもしれないぞ？」
だが、脅しのようなアタシの言葉にクロユリは、
「私を食べるんですか？」
顔色一つ変えずに笑顔で言い返してきた。
そんなにアタシが怖くなかったのかと少し落ち込みそうになったが、顔には出さない。そして、アタシはクロユリから顔を離して魚の入った籠を前に出した。
「冗談だよ。アタシは魚が好きなんだ。今からこれを焼くけれど、アンタも食べるかい？」
「はい。是非、食べたいです。――ところで、私も昼ごはんにと思って持ってきたものがあるんです。パンと干し肉ですけど。食べますか？」
「……あぁ、せっかくだから貰っておこう」
その言葉を聞くとクロユリは腰に巻いてあった鞄を開けようとする。
「いや、待ってくれ。火は家でしか使えないんだ。アタシの家で食べないか」
☆
焼き上げた魚をクロユリに差し出す。アタシの作る焼き魚が人間の口に合うか、少し心配だったが、
「美味しいです」
笑顔で返すクロユリを見て、気に入ってくれたようでよかったと。そう安心した。
二人でアタシが獲って焼いた魚を一匹ずつ平らげると、次はクロユリが持ってきた干し肉とパンを机に広げた。
真っ先に薄く切り分けられている干し肉へと手を伸ばし、一切れつまんで口に放り込む。
懐かしい味が口の中に広がった。思い返せば、肉なんていつぶりだろう。もう何年も食べていなかった気がする。
「肉って、美味いんだな。あぁ、肉派になってしまいそうだ」
しかし、人間であるクロユリを家に上げて、昼食を一緒に食べている。これ以上彼女と親しくなっていいのだろうか。
正直、良くないと思う。
仲間がこの土地を去った今、このあたりに住まう魔物は知りうる限りではアタシだけ。男を手に入れた仲間達は別の場所に行ったはずだ。理由は中立であり、いつ反魔物を掲げるかわからないクロッカスの街の近くに住まう理由がないからだ。クロユリが親魔物の思想を強く持てば教団とやらに粛清されてしまうかもしれない。
それに、クロユリがアタシと長く接していれば魔物化する危険性だってある……はずだ。そういう事には詳しくないから、よくはわからないが、たぶん。
「肉派になっても、私の事は食べないで下さいよ？」
こっちが心配しているというのに、彼女はアタシを信頼しているのか、魔物の事に関して無知なのか。無垢な笑みをこちらに向けてくる。
「食べないよ。それに、人間の肉なんて好む魔物はそうそういないさ」
「そうなんですか？」
「あぁ。オスは夫候補だし、メスは魔物化すれば仲間だ。殺す理由なんて何処にもない」
「夫……候補。ですか」
「知っているかもしれないが、魔物はメスしかいない。だから子孫を残すためには人間の男が必要なんだよ。それに、好きな男の精液が最高の食料なんだと。昔一緒に暮らしていた仲間も男を見つけて
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