「いっ、痛たたた……」

見習い騎士のウィルは、ボロボロの体を引きずって帰路についている。
彼の自宅は川沿いにある粗末な小屋で、罅割れた壁を修復するだけの余裕は彼には無い。
家も家なら持ち主も持ち主と言うべきか、ウィルの全身は涙と暴行により赤く腫れており、事情を知らない人間が彼の素肌を見たら疫病と誤解するだろう。
痣だらけの惨めな姿はほとんど到底騎士には見えず、むしろ奴隷と見紛う程だった。
だが顔にだけは傷がない事から加害者が人間、それも狡猾な人物だということが分かる。

「レイクの奴……すぐに僕に当たりやがって」

彼を毎日のように痛めつけるのは、彼の所属する小隊の隊長にあたる騎士レイクだ。
騎士レイクと言えば下卑た人物として騎士団の中では有名で、部下の手柄の横取りに始まり制圧した地での略奪や強姦、気に入らなければ部下を殴って発散する。
他にも彼の非道は枚挙に暇がない。
生真面目なウィルはレイクの標的となった様で、現在の騎士ウィルの小隊での位置は専らサンドバッグである。

「……うぐっ！」

唐突に体が揺らいで、土がむき出しの地面に膝をつく。
多くの腫れ物がある足はまるで捻じ曲がっている様で、この足でまともに歩けていただけで賞賛に値すべき事である。
それに鎧が重いせいもあったかもしれない、整備されていない道を歩くのには無理があったのだ。

「い、痛っ……うん？」

軟らかい土ながら地面に思い切りぶつけた膝の痛みに呻きながら起き上がると、彼は両手に違和感を感じた。
帰路に着く前になけなしの金を使い、落とさないように大切に持っていたものが、無い。

「ど、何処に……あぁ！」

起き上がって辺りを見渡すと、緩やかに流れる川に飲み込まれていく彼の夕食になるはずだった鳥肉が見えた。
もう随分と沈んでしまっている、鎧を着たままでは溺れてしまうし、鎧を脱いでいる間に川底に消えてしまうだろう。
結局、ウィルは口にすることの無かった鳥肉が川に食べられてしまう光景を眺めることしか出来なかった。
今晩、夕食は諦めよう。
口に入れることの無かった鳥肉の味は考えないようにして、自宅の小屋までたどり着く。

「ただいま。　……はぁ、僕の晩御飯が……水ももう殆ど無いし」

ため息をつきながら自宅のドアを開いた。
装備を脱ぎ捨てて軋んだベッドに身を投げ、繕いだらけの毛布に包まるが、安らぎというものはまるで感じられない。
逆に、粗悪な毛布は傷口を撫で上げて却ってウィルを苛む。

「いけない、泣いちゃ駄目だ……こんな姿、誰にも見せられないよ」

空腹で更に惨めな気分になる前に眠りに付いてしまおう。
そう思った彼は、そのままベッドで目を閉じた。



人々が寝静まった夜。
漆黒の帳を隠れ蓑にして、怪異が蠢き出す。
例えば緩やかな川の水面。
朧な月光に弱々しくも照らされた夜の中、この川だけは光を吸収しているかのような漆黒。
例えば川の流れ。
普段は見習い騎士の住む小屋の方向から王都へと水を運んでいるこの川が、この時間に限り自らの使命に反逆するかのように上流へ流れていく。
例えば川底。
川底が有機的に蠢動し、投げ込まれていた鳥の肉を咥え、大小様々な歯が肉を引き千切る。
最後に分解された肉を飲み込むように川底がうねり、川底の食事は終了した。
例えば水面。
川から空中に滴るように、まるで重力が真逆に働いているように黒い液体が水面から湧き出て、更に先端に球体を形作っていく。
球体が青年の握り拳程の大きさになると先端の球体から黒い液体が退き、内部の白い球体が露出した。
白い球体には黒い模様が付いており、ギョロギョロと黒い模様を彼方此方に向け、傷だらけの小屋を向いた途端に動きを止めた。
川から滴った目玉が睨む先にいるのは獲物か、敵か……それはこの怪異にしか分からない。
そして、先端に眼球を持ったひも状の液体は蛇のようにうねり、川から小屋へと向かっていく。
……理解してはならない怪異、幸いにもそれを目にした者はいなかった。




「殴られた跡が痛い……喉も渇いた……み、水……」

結局、痛みと空腹と渇きの三重苦に眠りを妨害されてしまった。
家に残っている水はあと僅か。
だが川の水は綺麗なものではないし、浄水する手段もない。
結局、残りの水を使ってしまうと明日に支障が出る事を分かりながらも、体が勝手に水を求めてしまう。
硬いベッドから起き上がりふらふらと、ねじれた足がもつれない様に水の入った壷へ向かっていく。
最悪、壷をひっくり返してでも水を出そうと考えていたのだが、ウィルの目には予想に反したものが映った。

「あれ、水がある……それもこんなに沢山……？」

前日までに水を使い果たしてほとんど空っぽになっているはずの壷は、溢れる寸前までの水が満ちていたのである。
頭を捻りながら

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