休憩室のテーブルにつき、突っ伏して額を当てていると、冷たく硬い感触がやんわりと伝わってくる。
今日は考えることが多いせいかしら。
茹ったお湯みたいに、ぼんやりとして落ち着かない頭には丁度良かった。
二時間ほど経過したでしょうか。
悠希が店を去った後、気付けばいつの間にか、私はあい変わらず仕事に従事していた。
というのもあれから、店内はほどなくしてあの糖分だらけな雰囲気を取り戻していたからだった。
悠希が騒いだ後だというのに、ほんの十分程度経過しただけで、メイドもご主人様達もこぞって雑談に興じ、あははという笑い声を引っ切りなしに上げている。
しかし、皆、表向きはそう見えるようにしているだけだと分かっていた。
『あの子が辞めたのか』『◯◯とあのお客が付き合ったんだってさ』
『あのサンダーバード、出禁なのでは？』『この店にそういう制度あったっけ？』
『フラれた、辛い……』『でも、あの啖呵はちょっとスカッとしたかも』『あの子、もうヤったんだろうなぁ』『あのキキーモラ、愛想悪くない？ あの娘と一緒にいたから？』『つうかあのサンダーバード、結構可愛くなかった？』『暴言も一回だけなら出禁にはならないはず』『前はあんなじゃなかったのに……』『もう店を辞めたい。貴方と一緒になりたい』『いっそ風俗にすればいいのにね。この店』『あの人は今日も来ていないの？』
『早く帰ってシたいわ』『私、もう決めたの』『ここじゃ無理だよ』
私の狼耳に飛び込んでくる、小さくも膨大な雑音の数々。
取るに足らない雑談だらけの喧噪の中に、ポツリポツリと混じっていた。
どれもこれも関わるのも面倒な内容ばかり。誰が何を喋っているかまでは分からない。
けど、確かに聞こえてくる。
不思議なことに、そんな雑多な状況であるのに、誰もが決してお互いの言葉には関与せず、また大っぴらに話すこともなかった。
おそらくは言及した途端、同じになるからでしょうかね。
先ほど悠希に問い詰められた、あの二人組の男と。
皆、あんな風に自分の中身がバレないように聞こえないように、必死に悟られないように晒されないように、本当の声を潜めている。
もしバレてしまえば、また"彼女"が戻ってきてしまう―――
店全体からは、不思議とそう団結した意志すらも感じ取れた。
（悪魔の訪れか何かと思っているのでしょうか？ 決してそんなことはありえないはずなのに）
だけどそれも仕方がないでしょう。悠希の一番近くにいた私自身でさえも、時間が経つうちに段々とそう思えてきてしまうのだから。
彼女の行為はそれだけ深く、この店の何かに亀裂を走らせたのだ。グレーゾーンに無理矢理に境界線を作ってしまった。それを正しいと言うには、あまりにも愚直すぎた。
頭を抱え、二の腕で視界を塞ぎ、両腕で顔を覆う。
そうすると気休めだがほんの少しばかり安心できた。
すると私の左側から、テーブルをコツコツと叩く音が響く。
「ナベちゃん、今、話をしても大丈夫？」
正直顔を上げたくなかった。
けれど、呼ばれている以上は無視はできない。
しぶしぶやおら顔を上げると、椅子に座る私のすぐ左隣に見慣れたメイドが立っていた。
「シュロさん……」
「いつになくひどい顔色ね。ここのところずっと調子悪そうだったけど、今日は特にね。さっきの一件、まだ後を引いているの？」
「ええ。まぁ」
立ち尽くしたまま指摘するシュロさんに返す声が私にはなく、力なくぐっと顎を引くだけだった。
「今さっき聞いた話なんだけどね」
向かいの椅子を引いて、シュロさんはそこに腰掛ける。
触手をいくつも持つショゴスであるシュロさんでは、座るというより、のしかかるや覆い被さるに近かった。
そして腕を胸の前で組ませて、私と同じようにテーブルに両肘をつく。
「コボルト姉妹に店を辞めたいと言われたわ。これで今月は四人目ね」
「えっ……」
私は思わず目を見開く。
既にそれだけの人数の魔物娘が辞めることも驚きだったけど、それ以上にショックなのはその姉妹のことだった。
コボルト姉妹とは、シュロさんの創作ダンスのサイドで踊っている双子の魔物で、私と同期のアルバイトだった。
この店ではダンスのシフトを組む時はいつも三人セットで回している。その中で一番シュロさんと組むことが多いのが、その姉妹だった。
二人とも彼女ほどではないといえ、それでもダンスの技術は店の中ではかなり高い。
異常な完成度ゆえに組むのを避けられがちなシュロさんのサイドを率先して参加するあたり、そこには誇りのようなものも感じていた。
だからまさか、その姉妹がいなくなるなんて考えてもみなかったのだ。
「その、理由、聞いてもいいですか？」
「もう、"店のため"に
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