「お待たせいたしました。『しあわせのとりさんパンケーキ』です」
「おおっ……なんつうか、すげぇな」
四角い皿に乗ったパンケーキを差し出すと、悠希は明らかに動揺を見せる。
だけどこれを見れば、誰だってそんな反応をするのは分かっていた。
悠希が注文した『しあわせのとりさんパンケーキ』が、この店で最も値の張る理由。
それは、圧倒的なまでのボリュームのせいだった。
CDよりも一周りほど大きく分厚いパンの中心部分は、鳥の形に綺麗にくり抜かれ、その穴にはパンの代わりに白と水色の生クリームがすき間なく詰められていた。
くり抜かれた鳥形のパンの方も、裏返されて生クリームやチョコソースで装飾を施された後、生クリームの鳥の隣に、くちばしの部分を合わせて添えられていた。
丁度上から見下ろすと、二羽のつがいの鳥が接吻をするようなデザインの一品だ。
デコレーション武装はそれだけではない。
二羽の鳥の周囲には、蜂蜜に漬けたイチゴや巨峰やサクランボやバナナやらのフルーツな追加装甲が施され。
さらに皿の隅にわずかに残った空間には、見るからに甘々しそうなチョコクッキーが数枚飾られ。
とどめに、そのクッキーの上にも、青と白の生クリームがのし掛かっている。
まさに甘味の大要塞。
どこから食べても甘ったるさから逃れられない、完全なる包囲網。
その量からして超絶甘党の大食いさん向けであり、一般的な食欲の女性が食べることなんて想定していないことがわかる。
「残さないで下さいね、お嬢様」
「お、おー……」
私がわざと棘を込めてにっこりと微笑むと、悠希の唇の端が不自然に釣り上がる。
おそらく彼女の想像以上だったのでしょう。目の前の甘味要塞を攻めあぐねている悠希の姿を見ていると、ほんの少しだけ頭痛が和らぐような気がした。
しかし流石に心が狭いなと思い、掻き消すように続けて注文のコーヒーを下ろそうとして、それを渡す相手がいないことに気がつく。
「俊介ご主人様は？」
「トイレに行ったぜ。ん、なんだこの青いクリーム……何が入っているんだ？」
悠希は翼に装備したフォークで生クリームを何度もつつき、ためつすがめつ観察する。
細かく説明するのも面倒なので「ブルーキュラソーです」とだけ答えておいた。
悠希が持つフォークとナイフは、持ち手部分が潰れた輪っかになっていて、丁度ハサミのそれと似ていた。
人間の手を持たない魔物娘でも食べやすいように改良された食器であり、魔物娘のメイド喫茶である以上、彼女らが食事に困らない設備を用意する必要があるのだ。ちなみに皿の方も底が傾斜がかっていて、液体が掬いやすくなっている。
「そうですか。コーヒーどうしましょう？」
「置いといておけばいい。すぐ戻ってくるさ」
指し出した手前、置くのも戻すのも憚っていると、悠希がそう呟いてバナナをフォークに刺す。
私がその言葉通りに、コーヒーを静かに悠希の向かいに置いた時だった。
「……なぁ、葵」
ふいに悠希の声が聞こえて、何気なく向き直る。
「なんで……す」
言いかけて、思わず息をのんだ。
そこにいたのは、さっきまでのおどけた雰囲気の悠希ではなかった。
彼女の表情から道化の色は息を潜め、代わりに、次の瞬間に爪を立ててきそうなくらいの危うさを漂わせる。
そして、あの猛禽類のように鋭く、不純物が混じったような暗い瞳。
昨日の夜に遭遇した悠希が今、目の前に鎮座していた。
喉がグッと引き攣り、息がしづらい。
飲もうとした生唾が引っかかり、小さく咳が漏れ出る。
"この"悠希は、油断できない。
今は昼間だというのに、急に周囲が暗くなったかのような錯覚を覚える。
しかし今は日中のメイド喫茶だ。騒いだら確実に面倒になる。
私は瞳にだけ力を入れ、静かに警戒態勢へ入る。
ここでまた悠希が昨日のように、刺激的な言動をしない可能性はない。
「アイツ、俊介のことなんだけどよ」
平坦で抑揚が無く、さっきより全体的に低くなったトーン。
それが私の耳へと届いた瞬間、喉元がぞくりと冷え込んだ。
「あの人が、どうか、したんですか？」
震える喉を抑えて、ぎこちなく発言するも、悠希からの反応はない。
数秒、間が空いた。
初めは悠希が言い淀んでいるのかと思ったけど、原因はどうやら口に先ほどのバナナが入っているせいらしい。
やがて派手な嚥下音が聞こえると、悠希はさらに言葉を続ける。
「少し変だと思わないか？」
「……一応聞きますがどういう意味で、ですか？」
「どういう意味でも構わねぇよ。アイツを見て、何かおかしなところはねぇかって聞いてる」
どうやらふざけていっている様子ではなかった。
悠希がフォークの先端で、サ
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