あれから家族が待つ墓場に戻った僕を待っていたのは、怒気を帯びた父さんだった。叔父と全く同じ方向から帰ってきたことからして、何をしていたかはすでにばれていたようだった。僕は逃げることもせずに、ひたすらそのまま父さんの怒号を浴びていた。
いや、本当は逃げるとかそんなことはどうだってよかった。顔を真っ赤にしながら説教をする父さんの声は僕の頭にはほとんど入っていなかった。
あの墓の前に、今にも泣きそうな顔のタガネを置いてきてしまったことが心の奥で引っかかったままだったからだ。
なにかしてやれたかもしれない、なにかを。
考えても仕方ないことだけがぐるぐると頭の上で回っていた。
そのまま十分ほど経っただろうか、不意に父さんの肩が後ろからポンと叩かれる。
「もういいじゃないか、ちゃんと継を見てなかった俺が悪い」
叔父さんだった。
さっきのドス黒い笑顔はそこからは微塵も感じられなかった。どこかの小説で読んだ二重人格のように、その叔父はおかしなほどにほんわかとしたいつもの「叔父さん」だったのだ。
それは返って僕の猜疑心を掻き立てる。僕は顎を引いて叔父を見つめ返す。
一体なにを企んでいるのか。今更僕にあの歪みを隠すこともないはずだ。
それとも、僕以外の家族には秘密にしているのだろうか。だとしたら今までの優しさは全て僕を陥れるためにやった演技だったのかもしれない。だが、父さんはタガネの存在は知っている。一体、誰に何を秘密にしたいのだろうか。
次々と、僕の頭の中で叔父さんへの不信感が芋づる式に大きくなっていく。そんな僕の様子に気づいたのか、叔父さんは手を膝について僕の顔をのぞき込む。
「継、彼女に何もされなかったかい？」
白々しい。自分の眉間に皺がよっているのがわかった。
タガネを投げ出した直後だというのにも関わらず叔父さんは以前の通りに気づかいをしてきた。一体誰のせいでタガネが悲しんでいると思っているのだ。
僕はそんな叔父さんの態度に苛立ちがこみあげてきた。
ぎゅうっと爪が指の付け根の肉に食い込んでいるのが分かる。奥歯を噛みしめ、耳の下の筋肉が突っ張る。息は荒立てないように小さく口を開けてゆっくりと呼吸をする。
そうだ、叔父のせいだ。
さっきは躊躇したけど今度こそは…やってやる。
「…大丈夫だよ、おじさ」
「ん」と同時に拳を振り上げようとした瞬間、叔父さんがぐいっと僕の頭を掴む。
…いや、頭を撫でている？乱暴で抑え込むようだが、確かに撫でている。
突然の叔父さんの行動に僕は完全に出鼻をくじかれてしまった。
おかげで、僕の髪の毛をグリグリ動かす叔父さんに喋りだす機会を与えてしまった。
「そうか、可哀想に…大変だったね」
「おい…まだ話は」
父さんは納得していないようで、食って掛かるように叔父を睨み付ける。
だが、叔父さんはそれをものともしない飄々とした様子で父さんに近寄る。
「落ち着いてよ兄さん、今一番動揺しているのは継だ。無理やり喋らせたって支離滅裂になるだけだ」
叔父さんは諭すような口ぶりで説得を試みる。熱くなりやすい父さんを制するのはそう簡単ではないが、叔父さんの落ち着いた雰囲気は今の父さんには効果が大きかったようだった。
不意に、叔父さんはスっと父さんの方に１歩踏みだし、耳打ちをする。
「…それに今朝に精は俺から摂取したばかりだから、そんなすぐに何度も襲ったりしないよ」
その声はとても小さく、辛うじて僕にも聞き取れたぐらいだった。後ろの方で説教の終了を待っている母さんに爺ちゃん、そして婆ちゃんには遠すぎて聞こえないだろう。
「継も、疲れただろう？家で少し休んだ方がいい」
叔父さんは僕の方に向き直ってそう答えるとニコリと微笑む。先ほどの歪んだ笑顔を見た後でなければ、僕は警戒心を解いてしまっただろう。
しまった、と僕はここでようやく先ほどの叔父さんの行動の意味に気づく。
これでは僕が父さんに何を言っても、何をしてもまともに取り合ってくれない。全て「混乱した息子のおかしな言動」になってしまう。
「…まぁ、ここでいつまでもいても仕方ないか。とにかく帰るか」
叔父さんの仲介でクールダウンしたのか、父さんは深く息を吐くと振り返って車の方へくいっと顎をふる。
「…じゃあ継も、帰ろうか？」
叔父さんは僕にそう促すと同じようにくるりと背中を向ける。
さっきと同じ微笑みのままなだが、僕には違いが分かった。今度はどこか得体のしれなさを感じさせられる。あの歪みが、この笑顔の裏に。あの悪意が、確かにある。
二人とも背を向けている今なら、もう一度。
再度、僕は拳を握りしめる。さっき強く握ったせいで少しばかり痺れているが気にしない。
意味のないことだと理屈
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