昼食後、僕は台所に立っていた。
僕は包丁を握り、ザクザクと茄子と胡瓜を正方形になるように刻んでいた。水場にはアルミのザルがボウルの上に重ねられていて、すでに切られた野菜がごろりと将棋崩しのように山を作っている。もちろん墓への供え物として持っていくためにだ。
僕はこの作業が案外嫌いではない。
まな板の上で瑞々しい野菜が切断され、刃先がトントンと板にぶつかる音はどこか軽快で、何かを工作をしているように感じられて気持ちがいいのだ。
毎年こうやって、母と分担して墓参りの支度をするのが恒例の行事となっている。正直面倒といえば面倒なのだが、こんな風呂場にガスもない田舎では面倒な仕事でもあった方がましだ、ともいえる。
今日の午後に出かける墓地は昨日とは違うところだ。
昨日のタガネと会った家の近所の場所ではなく、30分以上車に乗って向かうような距離だ。この島は車で一周しても丸一日はかかるくらいには規模が大きい。加えて、祖父母の友人の墓も掃除を頼まれることもよくあることだ。
で、結局そのまま継続的に頼まれて続けて、お墓の掃除のボランティアみたいになっているのが現状だったりする。
僕は手を止めずに、ぼんやりと昼飯前のことを反芻する。
父さんには彼女に近づかないようにといわれたが、あんな話の後で一切関わらないようにする方が難しいだろう。
僕が午後も外出することを知ってからはずっと渋っていたが、僕はさながら言い聞かせるように勢いに任せて父さんに説得を試みた。
「じいちゃんとばあちゃんが絶対に行くといっているよ。家族の行事なら、付き合わないわけにはいかないんだろ？母さん一人に任せるのもアレだし…それに、タガネはここの場所を知っている。家に一人の方が危ないんじゃない？」
多少卑怯な言い回しをしてしまったのが心残りだが、父さん自身の口癖を使ったことが決定打になったらしく父さんはとうとう折れてくれた。
だが実際のところをいうと、もう一度タガネに会って話をしたいというのが本音だ。
昼食前の父さんが話したことが本当であるのなら、タガネが初めて僕と会った時になぜ僕をあの墓場であのまま最後まで犯さなかったのか。そうすれば彼女の力で僕はこの島から離れられなくなり、彼女は餌を確実に一人確保できる。
それを考えると、彼女がそうせずに僕に優しく送り返したのには理由があるはず。
それに、あの優しさの裏に何かがあるのだとしても、そんな打算的なことで苦手だといった日光の中を付き合って肩を貸してくれるだろうか？
父さんの話を信じたくないなんて手前勝手だけど、なんとなく彼女がそういう理由で動く人間、否、死体だとは思いたくなかった。
タガネのことがさっぱりわからない。
どこまでも謎に包まれた彼女のことがどうしても気になって仕方なかった。
どうにかして父さんの目を盗んでタガネに会う方法は無いだろうか？
そんな風にもやもやと考えて横にあるアルミざるに手を伸ばすと、いつの間にか野菜を全て切り終わっていたことに気づく。
僕はそのままの流れで包丁やまな板を洗う作業に移る。
「継、赤飯あるー？」
後ろから聞き覚えのある高い女性の声が聞こえてくる。
振り向いた先の右後ろの戸からひょっこりと声の主が顔を出すと、ブロンドの髪が現れた。その髪は後ろで束ねてあり、サイドの髪が茄子のヘタのようにぴょんと跳ねるように揺れている。
「赤飯は…そこのレンジの近くにあるのがそうじゃない？」
僕は水道を止めると、顎で僕と彼女の間の棚にある茶色い油汚れで変色したレンジを示す。そうとう古いらしく文字がほとんどかすれて読めなくなっていて時間を感じさせる一品となっている。
その近くに大きめの桶が床に置かれてあり、そこに薄く赤っぽい色のついた蒸し布が広げて桶の中全体に被せてある。
「えーと、あ…これだこれだ。サンキュー」
彼女は桶に近づくとちょこんと座りこみ、蒸し布をつまんでのぞき込むように量を確認する。
「あー…こりゃ夕飯もこれ食べないとだめっぽいね。まだいっぱい残ってる」
「だから作りすぎっていったんだよ母さん」
「いやぁ悪い悪い、もっと継がいっぱい食べるのかと思っててね」
彼女、佐島扶美ははにかむ様にして僕にそう答えるが、あまり反省の色は見られない。
僕の母さんである「佐島扶美（ふみ）」は見た目がとにかく若い。今年で42歳とは思えないくらいに肌は透き通るように白くて、20代のようなハリがある。いまだに都会を歩いているとインタビューなどに大学生と間違われることもあるほどだ。
加えて小柄で言動もどこか子供っぽいところがあり、若々しさにさらに拍車をかけていた。本人は「女っていうのはいつまでもキレーで
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