先ほど通ったばかりの田舎道を、僕はタガネと名乗る死体の彼女に肩を担がれながら引き返していた。
朝日はいつの間にか強さをだんだんと増してきていて、僕の首筋が焼けるようだ。ひび割れた凹凸の道路は疲弊して膝が震える身体では歩きづらかった。
だが少しずつ体力の回復してきた僕は次第に自分の足で進めるようになってきていた。
ゆっくりと歩きながら、僕はタガネ自身のことを聞いていた。
「…そうね、何も知らないのだったわよね？どこから話そうかしら…」
彼女は僕に歩調を合わせながら、考える素振りを見せる。
やがて彼女は、順番に並べるようにポツポツと話を進めていった。
彼女のその話はあまりにも突拍子もないものであった。
タガネは自分は喰人鬼（グール）なのだといった。
彼女は僕の考えた通りの動く元死体で、もうずっと何年も前からあの墓地のある山に住み着いているというのだ。
冬場は掘り返してあった墓の桶の中で眠っていて、夏になると毎年墓参りの時に、叔父が掘り返すのを合図に目を覚ますというサイクルをずっと繰り返していたらしい。あの桶についていた取っ手はやはり彼女が外に出るときに使うものだったようだ。
そして、外に出た後はそのまま叔父の精をすすり、それを糧に生きてきたのだ。
死体に対して「生きている」なんて言うのもおかしな話だが。
人の精、人間の素を喰らって生きる鬼、喰人鬼。
映画や小説のような典型的グールとは少し違うようだが基本の部分では一緒のようだった。
道中で彼女が見せたくれたが、髪の中のつむじの両横には周りの突き出した骨のような小さな角が2本突き出ていた。
「喰人鬼…なんていうから人間の肉とか血を食べているのかと思ってた」
僕は率直な感想を漏らす。実際そっちの方がなじみがある。
タガネは掻き分けた髪の毛を整えながら答える。
「まぁ本来はそういう化け物じみたものなんだろうけどね、できることなら人を傷つけない方が越したことはないし…なにより」
タガネはからかうように僕の顔をのぞき込んでくる。
「…そっちの方が気持ちいいでしょう？」
「う…えと、とりあえず人の肉を食べたりしないってことなんだね」
つい目を逸らしながら、早口でそう切り返すとタガネが意地悪な笑いをこぼす。この赤い瞳に見られるとどうも緊張してしまう。
逸らした視線の行き場が分からず、僕は額や顔の汗を何度もぬぐった。
「ふふ、初心よね、全く」
タガネは満足したようにそう呟いた。
それにしても、あんなに恐れていた喰人鬼なんて未知の存在とこうやって談笑するなんて思わなかった。
一昨日この島に来た時は、滑り止めだけしか受けないつまらない受験勉強の日々だったのだ。ある意味受験より貴重な体験といえる。
そもそも死体が動くなんてこと、彼女が親身に接してくれなければ信じられるわけもなく、あっという間に警察に通報するところだった。
しかし、こうやって落ち着いて話していると、やはりタガネの特殊さが目に見えてわかる。
僕が汗だくで歩きながら話をしている間、彼女の肌には全くといっていいほど汗が出ていなかった。あれほど強い日ざしを浴びているというのに、一滴も垂らすことはなかったのだ。
ちなみに、汗に気づいたのは決して彼女のやたら露出の多い恰好を見てたからではない、多分。大体、山で暮らしているのになぜTシャツにホットパンツなんて際どいものを選んだのだろう？と疑問すら浮かぶ。
基本的に死んでいるので体液はほとんど出ないし、身体から垢も出ないので土汚れを落とす以外では風呂にも入らないのだという。
「…いつから山にいるか、ね…少なくともあなたが生まれる前からだとは思うわ」
タガネは困ったような笑っているような妙な顔で微笑んだ。
どちらかというと、この人？の表情こそあいまいでとても読み取りづらい。
「さっきこれからは僕の番って言ってたけど、あれはつまり叔父が今やっていることを引き継ぐってことなの？」
「そうよ。あなたの家族が代々それをやってたのよ、だからてっきり…」
彼女の視線が地面に向く。叔父に嘘をつかれたことを気にしているようだ。
「…いや、いいよ別に。叔父さんだっていつかは話すつもりだったんだろうし…」
「でも、これじゃ継を騙したみたいで申し訳ないわ。渡志を問い詰めないと」
「いいってば」
彼女はやたら叔父に対して否定的な感情をあらわにする。仲が良くなかったのだろうか？
行為はあくまで食事的な意味だったみたいだから、もしかしたらということもある。実際はどうなのだろう？
「タガネは…叔父が嫌い？」
「…いや、嫌いではないのよ。ただ…実際に行動には移さないって思ってたのに…あ」
彼女は不意
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