遭遇
　Tシャツが汗で腹や背中にまとわりつく。山道を駆け上がるというのは思った以上にハードだった。


　祖母のお経が終わるのはそれから５分はかかっただろう。
その後、父は叔父がいないことが当然かのように皆に撤収の声をかけた。

母も祖母も祖父も、誰も叔父のことを口にすることなく帰りの山道を下り始めた。毎年のこと慣れてしまっていたが、いざ意識してみるとやはり何か不自然な光景だったんだなと改めて思う。

　僕は計画通りに途中で杓文字がないことを告げて、元の墓場の位置まで全速力で戻ってきていた。

「まずい…もう10分以上は経ってる」

　早くしなければ叔父の秘密を見つける前に叔父が戻ってきてしまう。いや、下手をしたらこのまま叔父と鉢合わせてしまうかもしれない。

そうしたら、僕が秘密を探っていることがばれてしまう。

何年も僕にはぐらかして秘密にするくらいだから、ばれたらきっと家族からいい印象は持たれない。少なくとも後々面倒くさいことになるのは確実だろう。
　
命こそかからないが失敗すると面倒くさい、こういった中途半端でペナルティがなんだか分からないというのは意外とこの追跡ミッションを演出するのにどうやら一役買ってくれているようだった。


「たしか…こっちをいって、右に曲がって…」
　
　僕は僕は肩で息を整えながら墓の近くに落ちた杓文字を拾い上げて、建前を回収する。この杓文字はうち長い間使っているものだから失くすわけにはいかない、だからこそ一人で引き返す言い訳になったのだ。


そして2，3度深呼吸をする、さぁミッションスタートだ。



先ほどの記憶を頼りに叔父の追跡を開始する。

といっても時間はあまり残されていない。せいぜい10分というところだろう。

僕は杉の木々の間をするすると抜けていく。複雑に入り組んでいるわけではなかったので足元にさえ気を付けていれば案外楽に進むことができた。

　つまづかないように足先に気を付けながら、腰をかがめて僕は進んでいく。
叔父の去り際を見ているとはいえ、途中から追跡は正直言ってあてずっぽうだ。どちらかというと叔父に発見されないことを意識していた方がいいだろう。

　先ほどの墓地からジグザグに進んでいくとふいに、少し６畳くらいのスペースを発見した。地面には光が差しにくいのか、草が全く生えていなかった。

「ひらけたところは見つかりやすいかも、危ないかな…ん？」

ふと、そのスペースに視線を下ろすと墓石がごろりと転がっていた。

その墓石は名前がなく、当時は磨かれていただろう石の表面がところどころ欠けていたり苔や土がついていた。
かなり古いものなのかそれとも長い間掃除をしてもらえなかったか、どちらにしろ普段人が触られる機会のない墓なのだなということは明らかだった。





しかし、そんなことは問題ではなかった。

僕はその墓より手前にあるものをみて目を見開いた。

　その墓石のすぐ近くには、1，5メートル以上はある大きな穴が開いていたのだ。
　穴の底には腐りかけた大きな桶のようなものがあり蓋が外されていた、穴の深さも2，3メートル以上はある。

よくみると墓石の近くには掘り返したように大量の土が穴の周りにあった。穴の中のある根っこもちぎれられた跡があり、明らかに人為的に掘り出されていているようであった。

穴の反対側を見てみると何かを引きずったような跡が残っている。すぐそばにスニーカーの足跡も発見した。





まるで、誰かがさっきまでそこに入っていた人間の死体を掘り返したばかりだといわんばかりに―――



「まさか…叔父さんが？」

　目の前にある不自然な光景に僕は動揺を隠せなかった。

あの叔父が、朗らかな雰囲気で虫も殺せそうにない叔父が墓荒らしをしているというのか？

思わず唾をごくりとのみこむ。普通の人は墓荒らしなんて時代外れなんて思うかもしれないが、僕はこれがドラマや時代劇に限ったことではないことを知っている。

　昔、寺生まれの友人から聞いたことがある話だが、今でも昔の人の金歯や一緒の埋葬された昔のお金を目当てに墓を掘り起こす不逞な輩がいるのだとか。


　僕は急に不安になってきた。
もしかしたら叔父もそんな風にして金目のものを得ているのでは？
家族も、もしかしたら叔父の悪行を知っているのか？


いやまて、落ち着け…そんなはずがない。

僕はパニックになりそうな頭を振って落ち着かせる。



　まず今叔父が死体を運んでいるとして、周りにスコップなど掘るための道具が見当たらない。流石にスコップと死体両方は持てないだろうし、去る瞬間は叔父は手ぶらだった。事前に用意してあったとしてもあの朗らかな叔父が20分足らずでこんな大穴を掘り起こせるだろうか？いや、無理だろう。

　そしてこ
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