さて、只今グリーたちを乗せた馬車は、本拠地に向かって移動中。
不安が大きいのか、戦いでは勇敢に前に出る者も、体を強ばらせていた。
「いつもどおり戦えば大丈夫です。」
そう言ってグリーが隣で緊張している仲間の肩を叩いた。
そのおかげが、緊張が心持ち和らいだように思う。
いつものように・・・軍に所属していた時のように、余裕のある笑みを浮かべ、静かに到着を待っていた。
まるで皮肉か、将軍としてではなく、奴隷として、この国の本拠地に来るとは思ってもいなかった。
しかし、気落ちなどしていない。
逆に勝ち進んでやろうという気持ちが大きかった。
「ついたぞ。」
馬車の柵が開、奴隷たちが続々降りていく。
以前にいた街の比ではない。
まるで巨人が作ったかのような巨大な建造物。
そして、一際目立った建造物が目の前にそびえ立っていた。
「こんなものが人に作れるのか・・・？」
様々な国を旅したキースでも、目の前の建物、コロシアムと言われるドーム型の建造物には度肝を抜かれたのだろう。
口が開きっぱなしだ。
実は、ここに来るのは初めてではないグリー。
何度かこの地に訪れた事はあったが、今でも、この建造物の迫力に慣れることはない。
歩いてコロシアムまで向かい、待機室とは名ばかりの檻の中に入れられる。
そこは往来の人たちの視線にさらされており、まるで見世物のような扱いだ。
これでは、休もうにも休まらない。
聞いた話では、貴婦人は剣闘士を抱きたくて大金を払うのだとか。
キースはそれを知って、片時もグリーから離れなかったが。
ところ変わって客間。
そこでは、プロキシマと豪華な衣装に身を包んだ太った男と話していた。
「最高の剣闘士たちです！無駄に死なせたくはない！」
「しかし、もう決まったことだ。それに、今回は領主様もお越しになる。今更、出場者を変えるわけにはいかないだろう。」
「それなら犯罪者や盗賊を出してしまえばいい！」
「もう出した。もし、この決定に不満があるなら、奴隷とともに肥溜めに戻るがいい。」
ふふん、と変な笑みを浮かべ、コロシアムの壇上に上がっていった。
カン！カン！カン！
金属を叩く音が響くここは、コロシアムの武器庫。
ここで、自分にあった兜や鎧を着て、戦いに出るのだ。
領主が・・・シーカーがここに来るらしい。
正体をばらす訳には行かないグリーはフルフェイスの兜をかぶり、出撃を待った。
待っている間、衛兵が舞台上での注意を大声で説明していた。
「領主様がお越しになったら、敬礼し一同で挨拶をしろ。決して領主様に背を向けてはならんぞ！いけ！名誉の死を遂げて来い！！」
『『『『オォ！！』』』』
階段を上がった先にある扉が開かれる。
グリーとキースを含む25名の剣闘士が、舞台の上に上がっていく。
以前の街で共に戦ったものの他に、もう何人か新しい剣闘士が増えていたが、戦力が上がることに越したことはない。
相手がどのような手を使って戦ってきたとしても、戦力が増えれば、その分、選択肢が増える。
『『『『ワァァァァァァァアア！！！』』』』
舞台は地面が砂の以前の街の戦いの場のような感じではあったが、前の比では無かった。
歓声が、まるで雷のように響き渡り、声の振動で地震が起きているかのように震えた。
恐らく、観客は前の何十倍という人数だろう。
皆、呆気に取られていると、ラッパと太鼓を交えた演奏が始まり、観客席の一番前、しっかりとした作りの大きな席にグリーのよく知る人物が現れた。
「シーカー・・・・・！！」
あの嫌な笑みを思い出すだけで、怒りがこみ上げてきたが、それをグッと抑え、冷静さを取り戻す。
「「「我ら死にゆく者。領主に敬礼！！」」」
周りの剣闘士たちは、領主が出てきたと同時に挨拶を放った。
グリーは挨拶をせずに、静かに領主を見据える。
そして、そのあとにプロキシマと話していた太った男が、領主のすぐ近くに上がってきて、声を張り上げ、口上を述べ始めた。
今回の戦いは、ある戦争の再現らしい。
グリーたちは蛮族役で、相手が正規軍。
それを聞いた限りでは、蛮族側が死ぬ・・・グリーたちが死ぬ運命にあるのだろうが、黙って殺されるほど、甘くはない。
「皆、聞こえるか？」
先頭に立つグリーが周りに聞こえるように言った。
剣闘士たちの視線が、グリーに集まる。
「どんな戦いでも、1人で戦うより大勢で戦う方が遥かに勝算はある・・・分かるな？」
あぁ、その通りだ。
周りから賛同の声。
「力を貸してほしい。離れないように戦おう。」
振り向き、剣闘士ひとりひとりに視線を向け、余裕のある笑みで言う。
「心配しないで、必ず勝つ。」
その一言で、幾分か緊張が和らいだのか、笑顔を見せながら頷く者が多かった。
まぁ
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