彼女の前で、見栄を張りたかった。
だけどそれは、同時に彼女を苦しめていた。
魔物娘と恋人になった男性は、ほぼ確実にその魔物娘と婚姻する。
道徳観念とかそういう本能とかだけじゃなくて、法律的にもそうなっている。
恋人のために身体を作り変える魔物娘は、この人と決めてしまえばそれから意思が変わることはあり得ない。そのため、男性はその魔物娘と婚姻する責務を負う。砕けて言うとこうだ。
異種族である魔物娘と共存するにあたって、法律という社会の取り決めはいくつも存在する。これはその中でも初歩的なもので、だけど俺や先輩のような学生には大きな問題となる。若いうちに婚約相手がいるのはいいことだけど、それにしても個々人に夢があったりするもので。
先輩はきっと、「それでも構わないよ」と優しく微笑んでくれる。
だけど、「自分の店を持ってみたい」という俺の願いは、彼女に我慢を強いることになる夢だ。
俺は先輩のことを誰よりも好いている。だからこそ、先輩との一線を保っていた。
彼女なら俺よりも良い人と出会うだろう。そんな人と幸せになってくれればそれでいい。
初恋は実らない、なんて言葉もあるんだ。俺は俺の夢を叶えることに尽力すればよかった。
それがたぶん、二人にとって最良の未来。
――――――そんなわけあるか。
俺の理性は俺の感情と彼女の願いによって打ち砕かれた。
「俺に先輩をください。いつまでも一緒にいてください。恋人だけとか、結婚がゴールとかじゃなくて、俺は一生を先輩の隣で過ごしたいです」
先輩は、彼女は言葉を失っていた。
共に過ごしてきた二年間で、一度も見たことがなかった彼女の泣き顔。
俺が頑なに夢だけを追いかける以上、見せてはいけない表情だった。
今は違う。両方とも、だ。
「自分の店を持つ」。「先輩を幸せにする」。
両方ともを背負う覚悟が、ようやく決まった。
深呼吸して、先輩から目を逸らさずに、今まで言えなかったことを伝える。
一言ずつ、確実に。これまで紡いできた二人の縁を、あやふやな過去にしないために。
「愛してます、先輩。俺を、あなたの夫にしてください」
告げる。
覆ることのない思いの証明。
彼女が毎日でも毎時でも毎分でも毎秒でも待ち望んでいた、シンプルなプロポーズを。
そうして放った気持ちが先輩へと染み込んで、眦から雫が落下する。
最初は静かに。けれどすぐに、ぼたりぼたりと流れ始めた涙が彼女の膝を濡らしていく。
「……遅いよ。どうしてもっと、もっと……」
嗚咽混じりに震える声。糾弾と、怒り。
「私は、さっきまで、私……きみと、二度と会わないつもりだったのに」
花嫁修業、なんてのは嘘でしかなかった。
彼女は俺から身を引く気だった。だけどそれを、先輩は言葉にしたくなかった。
ああ、遅すぎた。俺だって、彼女の考えることはわかっていたのに。
先輩はずっと前から覚悟を決めていて、その上で俺からの言葉を待っていたのに。
「きみのことを、忘れてしまうつもりだったのに……！」
際限なく溢れていく、彼女の苦しみと悲しみ。
今まで堪え続けていたものが壊れて、先輩の頬に筋を引いていく。
「ごめんなさい、先輩。遅れました」
「弱虫！意気地なし！童貞！三擦り半！本当に、大馬鹿……！」
最後の最後で覚悟を決めるのは、弱虫でしかない。
先輩の額が俺の胸を打ち、縋り付いてくる。ワイシャツを涙が濡らしていく。
下せなかった決断の重みと、これから支えていく重み。
そんなものは、先輩のいない調理室の夕焼けに比べれば軽い。
馬鹿だった。今更気づくなんて。
「私はきみを許さないからな……今後、一生、ずっと。死ぬまで、死んでも、きみを許さない」
「はい。許してもらう気だって、ありませんから」
「いい度胸だな……腰抜けのくせに。かっこつけて夢に生きるなんて硬派気取って、なのに私と別れることなんてできなくて、へっぴり腰で迷いまくってたくせに……」
互いのことは、互いによく知っていた。
先輩だって、俺の夢を応援するふりをして俺からの言葉を待っていた。あるいは自分から言ってしまおうかと迷ってさえいた。二人ともが一歩を踏み出せなくて、間に引かれた一線は今日ここまで生きてしまっていた。誰にも言い訳ができない。往生際が悪かった。
「……後悔しても、もうダメだぞ。どんなに逃げたとしても、冥界の底まで追いかけてやる」
「後悔しません。逃げません。先輩を幸せにするって、決めましたから」
先輩は顔を上げ、俺を見上げる。
涙で泣き腫らした赤い顔。その瞳には、拭い去ったあとの光が満ちていた。
嬉しい。恋しい。愛おしい。そういった、心からの光。
「……いいだろう。それなら、答えてや
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