つらい。はるさんが隣にいないこともつらい。
日曜日の上り電車は誰も彼もが休日を満喫するときの顔をしていて、俺と同じような顔をしているのはちらほらいるサラリーマンらしき人たちだけだった。子どもたちははしゃぎ、親たちはそれを見守り、それらから暖かな家庭を想像できた。
ここはアウェーだ。これから行く場所もアウェーだし、ゴールだってできるかどうか。断続的にゆるやかに襲いかかってくる吐き気を堪えるのがせいぜいの状態は、万全とは程遠い。
乗り物酔いには強いタチだって自覚しているのに、今日ばかりはどうしても気分が優れない。全身になにかが纏わりついてるみたいにだるいし、頭の中で不快感が自己主張してきてる。ただ父に会いに行くだけ。それだけのことが、ここまで重く感じるなんて。
少しでも気を逸らそうとして目を瞑り、思い出す。昨日のこと。はるさんの実家に行って、ご両親に挨拶したときのことを――。
急行の電車をいくつか乗り継いでいって数時間ほど過ごし、ようやく降りた場所は"親魔発展指定都市政策"に含まれているニュータウンだった。海に近いのか、風の匂いに少しだけ潮っぽいものを感じて。舗装されたばかりに見えるアスファルトと、立ち並ぶ新築らしき綺麗さの家々。
若々しさを感じる街だった。
「はるさんのご実家ってこんな遠かったの？」
「そうなのだ。だからね、鷹見くんと出会ったのは本当に偶然なんだよー。あ、あそこのお菓子屋さんのマフィンね、すごくかわいくて美味しいんだよ！帰りに買っていこー」
そういう下らない話をしながら手を繋いではるさんに先導され、ご実家までてくてくと歩いた。地元とは違って、はるさんはここではデーモンであることを隠そうとしていなかった。デーモンで私服姿のはるさんを見るのはなかなか新鮮だったし、めちゃくちゃ可愛かった。
いろいろと見て回りながら徒歩で二十分ほど歩き、たどり着いたのは立派な一戸建てだった。かなり緊張していたから家の大きさにもビビっていたし、それを見たはるさんのニヤニヤした顔は忘れられなかった。帰ったあと仕返しした。
はるさんの後ろに続いて玄関をくぐると、お義母さんが笑顔で出迎えてくれた。はるさんの面影がありながらも成熟した妖艶な魅力があって、でもやっぱりはるさんのお義母さんだった。
「で、はる。どこまでヤった？」
「そりゃあもう、ね？」
「だよねー！どんなかんじ？どんなかんじ？」
「すごく優しくしてあげてねー、そこからこう……じわじわと逃げ場をなくして」
「あるある！やるよねー」
これあるある話なの？
大人の女性って雰囲気に似合わずめっちゃフランクなお義母さんがはるさんと二人してニヤニヤとこっちを見ながらシモの話を始めた辺りで所在なくしていると、家の奥から出てきたお義父さんが二人をたしなめてくれた。その時、自分の緊張はお門違いだったことがようやくわかった。
お義父さんはとてもいい人で、真摯で真面目で度量の広い人だった。にこやかに家の中に通され、居間で座らされると、すぐにお義母さんから質問攻めを受けた。お義父さんも微笑みながら聞いていた。
出会ったきっかけ、互いの好きなところ、はるさんの作ってくれる料理のこと、出会った日の話、魔物娘に対する認識、こっちの家の話、両親の話。
脱線ばかりの会話だったけど、お義母さんもお義父さんもこちらへの目つきはとても優しかった。だからといって、しっかり言わないのは良くない。話が途切れたところでお義父さんに向き直り、頭を下げた。
「お義父さん。僕に、はるさんを妻にする許可をください」
一言一句迷いなく、言い切った。
はるさんからのプロボーズを受けたあの日、自分の中に躊躇わない勇気が生まれた。
「幸せにしてやってくれ」
お義父さんの柔らかな言葉を、つま先から頭の天辺まで染み込ませた。自分の一生を賭けて彼女を幸せにする、とお義父さんに言った途端にはるさんが号泣し始めて心底焦ったけど、義両親は嬉しそうに笑っていた。
それからお昼をご馳走になって、その日に帰って。帰りの電車に揺られながら、やらなくちゃいけないことを頭に思い浮かべた。一番先頭に出てきたのは父のことだった。
はるさんの両親が羨ましくて、でもそれは嫉妬とは違う羨ましさだった。二人ともが濁りなく純粋に愛し合っているのがわかったし、その両親を紹介するはるさんも少し誇らしげに見えた。俺はどうだろう。たぶん父も母も誇ろうとは思えない。だって、知っていることが少なすぎる。知らないことは誇れない。
帰ったあとに家で父さんに電話すると、ちょっと待たされたあとに回線が繋がった。いくつか話をして、流れで墓参りに行くことになり、そうして今日、二週間ぶりに父さんと会うことになった。
今まで訊かなかったことを、
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