「おまたせしました！ピラフです。」
「どうもありがとうございます…。」
みゆきさんはダークスライムの店員が持ってきたピラフを受け取る。待ちきれない様子の僕を見て苦笑するとすぐ渡してくれた。
「はいっ。あーくんどうぞ！」
「あ、うん…。」
僕一人だけ食べるのは申し訳なく。みゆきさんが頼んだ料理が来るのを待とうと思った。だが、僕の考えを見抜いたみゆきさんは穏やかにたしなめる。
「あーくんお腹が空いていますよね？ママに構わず先に食べて下さいね。」
「でも…。ママが頼んだものが来るまで。それまで待っているよ。」
なおも待とうとする僕に、みゆきさんはさらに食べる様に促してくれた。
「もう！ママに遠慮なんかしてはいけません。早く食べないと冷めちゃいますよ。」
ほんとうにママの事はいいんですから…みゆきさんは優しい笑顔でそう言ってくれる。穏やかな眼差しに、いつしか僕も気兼ねすることを忘れていた。
「それじゃあ。頂きます。」
「はい。たくさん食べて下さいね！」
お腹が空いていた僕は夢中で食べ始めた。このカフェには時々寄るけど、食べるものすべて美味しい。メニューに外れがあった事は無い。脇目も振らず食べ続ける僕に、みゆきさんは興味津々とでも言った風に問いかけてきた。
「あーくんそれ美味しそうですねえ…。」
「とっても美味しいよ…あっ！ううん！ママの手料理が一番おいしいから！」
いつも美味しいご飯を作ってくれるみゆきさん。その人の前でこんな事言ってはいけないだろ…。慌てて否定する僕にみゆきさんは微笑む。
「いやですよお…。子供がそんな気を回すものじゃありません…。でもそう言ってくれてママとっても嬉しいです。今度ママも美味しいピラフを作りますからね！」
みゆきさんの言葉に僕はほっとする。だが、美味しそうに食べている僕にみゆきさんは何か言いたそうだ。物欲しそうと言うか何というか…。やがて我慢できなくなったのだろう。みゆきさんは身を寄せてお願いしてきた。
「ああ〜。ママもお腹すいてきましたよぉ。ね。あーくんのちょっとだけもらっていいですか？」
「ふふっ…。いいよ。ママも一緒に食べよう。」
両手を合わせてお願いしてくるみゆきさんが可愛い。子供っぽくお茶目な姿を見ていると気持ちが和む。僕が応じるとみゆきさんは嬉しそうにはしゃいでみせた。
「ありがとうございます！やっぱりあーくんは優しいいい子です！」
「もう。それって都合良すぎでしょ…。」
僕たちは互いに軽口を叩くと笑いあった。みゆきさんは小皿にピラフを取り分けると一口食べる。そして美味しそうに何度もうなずいた。やがてみゆきさんが頼んだピザトーストが来ると、僕も少し分けてもらう。
「うん…。これも美味しいね。」
「ですよね！ここのトーストは絶品ですから。」
お互い仲良く分け合って美味しく食べる。これもいつもの事。愛する人と一緒にとる食事は、楽しく美味しいものだ。僕はその事を長らく忘れていた。みゆきさんはその事を思いださせてくれたのだ。
お腹が空いていた事もあり、また僕は食べる事に夢中になっていた。下を向いて黙々と食べ続ける。しばし訪れた沈黙の時間だが、それが妙に気になる。思い切って顔を上げてみると、みゆきさんは愛情深い眼差しで僕を見守ってくれていた。見つめられてこそばゆいけれど、包み込まれる様な優しい眼差しは心地よい。けど、なぜか既視感がある。どこでだろう。この様な光景を僕は見ているはずなのだ。いつの事だっただろう………。
そうだ。亡くなった母さん。母さんも僕がご飯を食べているといつも優しく見守ってくれていた。僕が見つめ返すといつも笑顔を見せてくれた。これは母さんの笑顔だ。
「ん？なんですか？あーくん。」
みゆきさんは悪戯っぽく問いかける。僕はいつしかみゆきさんと見つめあっていた。みゆきさんの真紅の深い眼差しと、僕の眼差しが重なり合う。みゆきさんの…僕の優しいママの瞳。やがてみゆきさんは恥ずかしそうに視線をそらせた。
「ごめんなさいあーくん。じろじろ見られて食べにくかったですよね。でも、美味しそうに食べているあーくんがあんまりにも可愛かったので。」
「ううん。いまのママ…。亡くなった母さんみたいだったよ…。」
想いを隠すことが出来ずに、僕の口から自然と言葉になる。みゆきさんははっとした様な表情になった。やがて感極まったかのように目を潤ませると、何か言いたそうに口を開きかける。だが、みゆきさんは押さえつける様に押し黙った。僕はただその様子を見つめる。
「ママ…。」
やがてみゆきさんは不意に僕の顔に手を伸ばしてきた。何事かと思う間も無く、僕の頬についていた何かをそっと摘み取る。みゆきさんはそれをためらうことなく口に入れた。
「ふふっ…。あー
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