「チャーリーは手筈通りに、他はそのまま追い立てろ。」
丑三つ時の街道。光といえば月の放つ僅かな光しかなく、鼻を摘まれても分からないような闇が広がる。歩くことすらままならない世界、虫でさえ息を潜めたその中を、鎧がこすれ合う音と足音、そして鈴を転がしたような声が響く。
広げた黒い布地のようなそこを、白甲冑の女性が一人、息も絶え絶えで走り続けている。清純と忠実を象徴する白の鎧と、左腕の盾に施された金の十字の装飾、たとえ下町の孤児であろうと、その女性が法と正義の番人たる教会の騎士である事は一目でわかるだろう。
しかし彼女の手には、清廉を示す姿にはおよそ似つかわしくない異形の剣が握られている。闇と同化する黒い刀身と、その鍔に施された真っ赤な瞳の装飾。その眼はギョロギョロと周囲を見回し、時に労わるような眼を持ち主の女騎士に送っている。剣を持つ右の腕もまた、甲冑と対照的な禍々しい黒に包まれていた。
彼女が突然立ち止まり、背後に剣を振るった。姿どころか音も無く夜闇から飛び出た銀色の斬撃を、彼女の剣が受け止める。続けざまに別の方向から刃物が迫るも、これも難なく剣ではじき返してみせた。
彼女の人の眼には、敵の姿どころかまともな視界すら映ってはいない。だが彼女の頭は、しっかりと夜を見通していた。今となっては彼女の眼は剣の鍔のそれと、赤く変色した魔物の右眼だけだった。
背後からの不意打ちも足甲で蹴り飛ばし、彼女は再び走り始めた。少し走れば、またすぐに息が切れる。彼女は今ほど、豊満な自身の胸を恨めしく思った事はなかった。
胸の錘を睨みつけていた彼女は、前方左右から迫る二振りの刃に気づく事が出来なかった。火に飛び込む羽虫のように、彼女は顔と大腿とを横薙ぎに一閃されてしまう。
彼女の視野が一つ減った。今の彼女は眼を閉じたサイクロプスに似て、鼻の上に真一文字の線が引かれている。文字通りの血の涙を流してさえいなければ、そういった姿の魔物と言われても頷ける姿だった。
石と砂利とを頬に感じると、彼女は剣の鍔の眼で転んだ自分の姿を認めた。両脚の健を断たれ、勢いそのままに倒れ込んだようだ。
彼女の前に、二人の人影が降り立った。黒い外套、というよりは夜の闇をそのまま切り取ったような外套に身を包んだそれらは、顔をフードで隠し、辛うじて伺える口元も黒い布に包まれていた。外套から覗く彼らの具足は、小腿全体が大きな刃物になっている。
それぞれの脚の刃に鮮血が付いているが、彼女の眼は敵の得物より、８歳児程しかない彼らの背丈に釘付けになっていた。
「こんな子供に…と考えているのだろう。」
幼さの残る声、しかし奇妙な壮大さを含んだ声。
二人の間に、同じ背格好の人影が一人現れた。それに続いて、彼女の周りを六人の小さな人影が取り囲む。
「あと一息で領外。案ずるな、お前は間違いなく強者だった。おかげで予定が狂いそうだ。」
統率者らしき言葉の主が、外套から右手を出した。その手には銀色をした片手で持てる大きさの、剣の柄ほどの太さしかない道具が握られていた。L字に近い形で、無骨な鉄塊が剥き出しになっている。
彼が親指で道具についた突起を弾き上げると、カチャリと小さな音が鳴った。次にそれを、彼女の額に押し当てる。
彼の人差し指が、先ほどとは別の突起を倒そうとする。道具後部の小さな金槌のような部位が、勿体ぶった指の動きに合わせ、ゆっくりと倒れる。
彼女は直感していた。こいつが指を引き切った時、私は死ぬのだろうと。戦士としての勘が、そうに違いないと確信していた。
金槌状の部位の動きが遅くなる、どうやら引ききる間際で少し重くなる作りのようで、持ち主も不満気に眼を細めた。その一瞬、瞬きよりも短いその一瞬を彼女は見逃さなかった。
彼女は剣を振り上げ、そのまま相手の手首を斬り上げた。六人は素早く背後に飛び退くと、闇の中へと溶けてしまった。
想定外の手応えに、彼女は息を呑む。見ると足元に、道具を握ったままの右手が転がっていた。
彼女はここに来るまでの間に、何人かの同胞を躊躇なく斬り捨ててきた。その魔剣が人命を奪わない物だと知っていたからだ。だが予想に反して、相手の手首はしっかりと切り落とされてしまっていた、手袋ごしでもわかる小さな子供の手だ。彼女の胸を、突き刺すような罪悪感が襲う。
けれども今の自分は他者の心配をしている場合ではないと、彼女は乱れかけていた自分の心を抑えつけた。騎士生活で養った精神力ですぐさま平静を取り戻すと、断たれた健を強引に魔力で繋ぎ直し、親魔物領の方向へと脚を走らせた。
彼女が地図における領の境界線を通り過ぎると、彼女を追う足音の群れもピタリと止んだ。国境が目に見えていると思える程に正確だった。
彼女は道の脇に生えた木の裏に飛び込
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