葬儀から数日の事、会議室に三人の男が居た。
「つう訳で、だ。新規兵力としてドラゴンティース対策部隊の編成を提案する」
「いつも思うんだけど、僕に対して厳しすぎはしないかなオズワルド。一応何故、かは理解できるけど、部隊だってオズワルドの物があるし、今から編成するには早いと僕は思うよ」
今は春の中頃、確かに真夏に活発になるドラゴンティースに対する備えとしては早いかもしれない。だがオズワルドの見解はこうだった。
「確かに夏には早い。だがよォ、今の内にリッチの力量を最低限兵士に見せとかねェと俺が王位を奪い取っちまうぜ？ そもそも今言っているのは新規兵力であって、既存兵力の編集じゃねェ」
そう言われて、リチャードは言葉に詰まった。兄程の智謀も無ければ統率力も無い、かといって竜殺しと謳われるほどの、絶対的な強さで兵に慕われるオズワルドの様なカリスマも無い。それがカリスマかどうかはさておき。
「冗談は兎も角だ。兄王子が寝込んでいる内にさっさと地盤を固めた方が良い。と言うかそうしないと近い内に暴動でも起きかねん」
「……セルバンテス、君の考えを教えて欲しい」
「オズワルド君の意見に賛成ですよ。ただし、ドラゴンティース対策部隊、とするのには反対です」
「あぁ？」
「考えても見て下さい。ドラゴンティース族はワイバーンと人騎一体となった戦術を得意とする部族です。となると此方でも対空戦力を整えるか、ワイバーンを飼うかしなければならないでしょう。しかし、前者に関しては人材不足です、私が国中を見て回ったところ、十分な魔術の才覚を持つものは殆どいませんでした、となると武器ですが……」
「下手に武装を強化すると目を付けられるな。無い分には文句のつけようがないが、ある分には文句のつけようがある」
「では後者ですが、これだけ険しい山脈に国を構えていながらワイバーンを飼い慣らす為のノウハウを持っている国はありません。いえ、あったとしても他国を強くするような事をするでしょうか？ 私ならばしません。もしよろしければ殿下の知恵をお借りしたいのですが」
当然だ、仮に魔物軍を追い返すことに成功すれば次にあるのは人間同士の戦争だ。人間の最後の敵は何時も人間。オズワルドもその見解に頷いた。
「そうかもしれないけど……この際思い切ってドラゴンティース族を取り込むのはどうだろうか」
「反対だ。次にその案を口にしたらアバラの二、三本と言わず背骨ごとへし折ってやる」
意外な事に、ドラゴンティース族対策でいつも頭を悩ませている筈のオズワルドが、リチャードの提案に怒りを滲ませて反対する。
「何故？ アマリエも、オズワルドの事を……」
「それは彼女等に対する侮辱だ。彼女が好きか嫌いかで言えば、人として好意は抱いている。だが俺はこの国に骨を埋める事を、彼女は部族の長として誇りを抱いている。それを否定する事は将来に対する禍根を生み出しかねない。たとえ個人の好悪があり、それを前提としても、だ」
「だけど、ドラゴンティース対策部隊を編成するのは賛成するんだ」
「それとこれとは別だ。俺が言っているのはあくまで襲撃に対する対応策で、お前が言っているのは最早侵略だ。教団のやり方と何も変わらん。違うのは取り込むか、殲滅するかの違いだけだ。彼女らがそうしたい、と言うのであれば受け入れるが、な」
「じゃあどうしろと」
リチャードが、オズワルドに何をすればいいんだ、と抗議する。それに対してオズワルドはこう言った。
「今やっているように兵士や武器に関する会話を他の将校にもやれって事だ。そして、出来れば戦場に顔を出し、指揮は現場に任せても構わねェから態度を示してくれって言っているンだよ。まァなんだ、戦場に赴く兵を激励してやってくれって言っているンだよ」
確かにこの国の武力の頂点に立つのは名実ともにオズワルドだ、だからと言って思考停止してオズワルドに武力を一任する事は、オズワルドだけに人望が集まり、本来集めなければならないリチャードに対する人望の流れを停止させる。
そうした結果生み出されるのは文官と武官の対立だ。いや、今の状況であれば、文官の人望すらもオズワルドに流れかねない。その流れを良しとしない二人の最初の仕事は、人望を僅かずつで良いから、リチャードに集めさせることである。
「ええ、最初からドラゴンティース族を相手にしろ、とは私も言いませんから、先ずは激励等で兵士の人望を得て、その上で地道に武勲を重ねていきましょう。最初はみっともなくとも、君主がそう言った、有事に際して戦場に立つと言う姿勢を見せれば軽んじられる事も減りますから」
「それはそうだ。だけど、僕はオズワルドや、将軍達のように武勇に優れている訳じゃない」
「リッチにそこまで期待してね
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