葬儀の支度には時間が掛かる。特にそれが王族であれば猶の事。オズワルドは適度に手を抜いて葬儀の支度にとりかかり、リチャードはその裏で着々と、喪が明ける頃の支度を整えて行った、そんな中の事、侍女がオズワルドに来客を告げた。
「オズワルド様、司教様がお見えです」
「来たか、案外早かったじゃねェか」
時間稼ぎもここまでか、とオズワルドが執務室に戻ると、ふと、どこかで見たような顔だ、と思った。
「塞王の突然の不幸、深くお悼みしております」
「えらく早かったな、もう少し遅くても良かったンだがな――セルバンテス、ここで遭うとは俺もヤキが回ったか？」
「ええ、それはもう――お久しぶりですね、オズワルド君」
この、壮年の、古傷の目立つ司教の名はセルバンテス、司教と言う高位の身でありながら、その思想は極めて異端に近い。
――魔物達こそ真に救うべき存在ではないかね？
この一言に、彼の思想は集約されている。何故彼がその様な思想を持つに至ったかは語ろうとはしないが、当然教団内では危険視されている。
「ま、能書きは良いからとっとと訳を話せよ。どうせ碌でもねェ理由なんだろ？」
「ええ、平たく言えば、塞国王陛下と、オズワルド君、貴方の監視です――ですが恐らくこれも、建前でしょう」
監視役、と言う体の良い厄介払いだ、とセルバンテスは自嘲気味に言った。恐らく教団上層部は、何かにかこつけてこの奇妙な、いや狂気じみた信仰を持つ司教を抹殺するつもりだ、とオズワルドは思った。
「まあ、手前の考えは危険視されるわな、これまで殺されなかったのは勇者の選定眼、か」
そんな彼が今まで異端者として火刑の憂き目に合わなかったのは、その正確無比な選定眼にある。彼が中央に居る間に輩出した勇者の数は４７人。そして、１人。この１人は言わずもがな、オズワルドである。生憎彼は勇者となる事を選ばなかったが。
そんな有能極まりないが狂気を孕んだ司教を殺す、その意味がオズワルドには理解出来た。いや、出来てしまった。
「まあ、異端まっしぐらな思想を持つようなのは手元に置きたくはないし、功績を考えれば焼くのも都合が悪ィ、ならここに送り込んで、不手際があれば体裁よく抹殺出来る、って訳だな。丁度父王が逝去と送り込む理由もあれば、ここは対魔物軍戦の前線で、粗ァ探して殺す場所としても適当。全く以て八方塞がりだな」
必要が無くなったからだ。確かに４８人もの勇者を見出したのは何物にも代えがたい功績だ。だが、この狂気じみた司教の下で勇者を育成にするにはリスクがある、と教団ではみなされている。簡単に言えば、そう言った異端的な思想から勇者の堕落を招きやすい、と言う教団からすれば至極もっともな危惧である。オズワルド自身は、当時から敵の事を正しく知るのは基本なんだがなァと周囲に話していたが、こう言った思想は受け入れがたい事だろう。理解している勇者も少なかった。
「大方その通りでしょう。と、折角ですので、現状を確認しましょうか」
「あァ、そうしてくれ。折角中央から来てくれたンだからな。聞かねェ事には話が進まん」
では、とセルバンテスは一枚の地図を広げる。オズワルドがリチャードとの会議に使うものとほぼ同じだが、紙の質も、インクの質も良い。流石は教団だな、この国とはまるで地力が違う。とオズワルドは思った。
「まず、休戦の理由だ。あの教団軍が魔物軍と休戦を持ちかける何ざ異常だ。それなりに予想は付くが、こう言った情報は関係者から直接聞いた方が良い」
「ええ、気になるのも当然です。休戦の建前は“丁度良い時期であるから”ですよ。丁度父王が流行り病で逝去し、民衆の士気が消沈している。これに戦闘を強要すれば、反感こそ覚えても、好意を抱く者はいないでしょう」
当然の事だ。とオズワルドは思った。一応軍団を率いている身でもオズワルドは、地盤固めの重要性はしっかり把握している。例え勝利を重ねても、足元がお留守ならそこを突かれる。いや、誰だってそこを突こうと考える。士気に関してはリチャードも口には出さないが相当堪えている。オズワルドが察するに教団側はアーサー王子出奔の情報はまだ入手していないようだが、それも時間の問題だ。オズワルドはセルバンテスに話を続けさせた。
「二つ目ですが、これは二正面作戦をしたくないから、ですね。理由は勿論お判りでしょう」
オズワルドはドラゴンティースの連中だな、と返事をした。
「ええ、そうです。その他にも複数のドラゴンが点在しており、これを相手にしながら魔物軍と戦うのは困難です。つまり、現状魔物軍と接点のないドラゴンティースを叩いてから、本命である魔物軍との正面衝突に取り掛かる、つもりです」
「だがそれには問題がある。余り叩き過ぎると魔物軍に逃げ込
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