オズワルドと、セルバンテスは持ち込まれた布きれを見て、顔を見合わせた。
「これが、俺達が倒した怪物のなれの果てっす」
「血じゃねェな。固着した魔力か？」
「その様ですね。問題はこれが、何が由来なのか私たちでは調査できないことですが」
下がっていいぞ、とオズワルドに言われてハンスが退出する。気配が遠のいたことを確認したのか、ツェツィーリアが姿を現す。
「ん……凄い魔力ね、何が凄いかって言われるとあれですけれど」
「強力じゃねェのは判っていンだよ。問題はなァ」
「今なお霧散していない、事ですね」
魔力は通常、魔術や呪文、精などと言った形で放出されるが、時間経過で効果が喪われるなどすると霧散し、大気中に利用可能な魔力として残る。魔法陣に代表される筆記式の魔術は、利用する際に大気中や、行使者から収集し、発動する。
これの何が異常か、と言えば、遭遇時から逆算しても、三日以上は経つにも関わらず霧散しない、という事にあった。
「逆に考えると、まだ効力を保っている、とも言えますが、何とも言えませんね」
オズワルドもセルバンテスも魔術を使用できるが、専門家ではない。セルバンテスは一応魔物のの使用する魔術にも理解があるが、オズワルドの方はと言えば、
「オズワルド君は大地の魔術が得意でしたね。それも破壊に特化した型の」
「直感で出来る構造物破壊、地形変動ならお手の物だが、こう言った理論系は苦手だ」
「結局この国には、解析できるような人は居ないのね」
結局お手上げでしかなく、打つ手も無く布きれを暫く眺めていたが、ツェツィが何を思ったか、ペロリ、と指先ですくって舐める。
「あ、おい馬鹿何やってンだ！」
「ん……、これ、構造的には私たちが使うような魔力と同じですわ……」
はァ？ と疑問符を浮かべるオズワルドを他所に、ツェツィが分析する。
「以前の所持者であった勇者に、魔物の知識があって、それを吸収した魔力の欠片をさらにアーサー王子が吸収した、そこで野生動物を端末に変えるという事を思いついたのだと考えられますわ」
「つまり？」
「私たちが普段やっている様な事を、旧魔王の力で再現し出来るか、と言う実験ですわ」
「じゃあなんだ、その魔力の欠片が自ら情報収集したって事か？」
「アーティファクトや、魔力を帯びた物品の中には、魔物化するものもあると聞きましたが、それもそう言った類のものなんでしょうね」
そう言う物なのか、と釈然としないオズワルドを他所に、セルバンテスがツェツィに掛け合う。
「バフォメットに、件の彼の“治療”をお願いできないでしょうか。時間を掛ければ出来なくはありませんが、今は時間が惜しいもので」
「ええ、勿論ですわ。手配しましょう」
―――――――――――
「これはまた、酷いのう」
セルバンテスが呪文と薬で眠らせ、こっそり魔物軍の祭壇に運びこんだは良いが、バフォメットは見るなり、呆れて言った。
「精神に作用する魔術や呪文も無いわけではないが……うわっ！？」
バフォメットが近寄ると男の影から、黒い獣が飛び出し、彼女に襲い掛かる。だが割って入ったオズワルドに殴り飛ばされ、
「打ち砕け――《衝角》ッ！」
天井にまで床が跳ねあがり、叩き潰される。
「危なかったのう、感謝するぞ、じゃが破壊は避けてくれると嬉しいんじゃが……」
「影がどうのこうの、ってのはこの事かよ」
「聞くのじゃ！」
言葉の意味に納得している間にも、瞬く間に影が現れる。
「うぬぬ、こうなったら無理にでも吐かせるしかあるまい。達人を呼ぶのじゃ」
そこに居たサキュバスに声を掛け、達人とやらを呼びに行かせ、自身は獣に向き合う。
「恐らく、某かがあれの中で転送機具になっている筈じゃ、話しでは、異常に怯えていたところからナイトメアの様な、精神に巣食う類に違いないのじゃ。彼からそれを取り除かん限り、幾らでも出てくるのじゃ」
「……そう、かよッ！」
最初はこそ驚きはしたものの、幸い黒い獣は大した強さでは無く、あっさりと殲滅された。だが、その傍から湧きだしてくるために切が無い。
「連れてきました！」
「でかしたぞ」
潰した数が３０にも達しようかと言う頃に、漸く連れて来たのは、大方の予想通り、ナイトメアの少女であった。
「さて、これからオズワルドには夢の中に行ってもらおうと思ってな」
「出来るのか？」
夢の中に潜る、と言う奇妙な提案に、疑問を呈する。
「一応そう言った報告はあるし“せらぴー”等と言う医療で実績もあるから、出来なくはないぞ、当然じゃが、夢の中で死亡したら死ぬからの、そこだけは気を付けるのじゃ」
「死ななきゃ良いだけか、簡単だな」
「簡単って、そんなことないで
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