休戦明けから直ぐの事。思ったよりも両者に動きが無かったので、オズワルドもリチャードも暇を持て余していた。勿論間諜など、情報収集を欠かしてはいないが、それでも不気味に沈黙を保っている様は、二人を不安にさせた。いや、一つだけ間諜からもたらされた情報があった。
――魔物軍が酷く動揺しています。
「戦闘、始まってねェよな？」
「少なくとも勇者はまだ出ていない様だけど、別働隊が攻撃に成功したのかなあ」
「そう言う情報は入ってませんねえ」
始まる前から士気が下がっている。よりにもよって魔王の身内で不幸があったか、とリチャードは邪推したが、調査を重ねるうちに、次のような情報が判った。
・何かが奪われた。
・この近辺に来ている。
・すごく危険な何か。
しかし結局のところ、これだけでは何も判断できないので、結局動き様が無く、二人して気晴らしに遠出をする事にした。掻き毟られんばかりの胸騒ぎを覚えながら。
そして、
「……どこだここ」
「さあ、僕に聞かないでくれるかな」
塞国から出て数時間も経たない内に、地理を知り尽くしたはずの人間が、二人して道に迷った。
「馬にでも任せるか？」
「それで帰れるならね」
その原因は、濃霧。それもただの濃霧ではない。
高原と言う地帯故に朝方に霧が出る事は珍しくないのだが、それでも二人が出かけた時間帯、昼間にに霧が出るのは不可解であった。
「これは、不味いな……」
考えられる可能性は間違いなく、何者かによる攻撃。しかし、何故？
「リッチ、俺の傍から離れンなよ」
「判ってる」
二人が警戒を強め、その緊張が頂点まで高まったその瞬間。
「……やり口は気に食わねェが、招かれたみてェだな」
視界が開けた時に見たものは何処か、館の前であった。それも、魔界と思しき地の。
「《迷い子濃霧》からの《遠隔転移》か？ どっちにしろ高位の魔術師だ。恐らくバフォメットや、リリム等の高位魔物によるもンだな」
「落ち着いているね」
「俺が慌てたらお仕舞だろうがよォ……ここまで来た以上、面の一つでも拝んでいきますか」
魔物軍の陣営から、遠く離れた塞国近隣に魔術を仕掛ける事の出来る程の高位の魔術師だ。敵の喉物に引っ張り出されたのならばやる事は一つ。
「寝言を抜かすならその首をもらい受け、そうでないなら折角だから聞いて帰る。だな――」
「――力技をする以上、どちらかしかねェ」
そうだね、とリチャードは馬から降り、庭園へと足を踏み入れる。庭園に馬で入るのはマナー違反だろう。丁度おあつらえ向きに、馬を停められる様なこれ見よがしな木まである。
――――――――――
「まぁ、見て。最近噂の塞国の領主様と、その国の要ですわ」
「ええ、噂に違わぬ武人っぷり、見たら蕩けてしまいそう」
「出るもン出てねェ時点で、説得力はねェぜ」
「あらあら」
「まあまあ」
魔界には珍しい植物があるんだね。入り口すぐそばで出迎えた双子のアルラウネ――リリラウネの歓声を、オズワルドは聞き流す。が、言った傍からリチャードが無警戒に近づいた。
オズワルドは意外にも驚いた様な反応を見せなかったことが気に掛かったが、今はどうでもいい。
「君たちに聞きたいことがあるんだけど。良いかな」
「さあ、どうしましょう？」
「ふふふ、ものを頼む時は、お願いします。ですわ」
三人寄れば姦しいとは言うが、魔物は二人でも姦しいらしい。それならば、とリチャードが頭を下げると、困ったように二人は言った。
「あらぁ、殿方がそんなに簡単に頭を下げてはだめよ？」
「そうよ。例えばこういう風に――」
「――止めなさい二人とも、困ってるじゃないか」
「冗談よぉ？」
「そうよぉ？」
「なら成人前の“純情な”男を混乱させるような真似はするなよ……」
伴侶と思しき庭師が非難するが、二人は示し合わせたように恍けた。オズワルドはそれに呆れるばかりだ。
「すみません。妻が何か迷惑をかけた様で……」
「この程度じゃ迷惑にはならねェ。まァこんな美人から粉ァかけられんのは寧ろ男として冥利に尽きる。大事にしろよ――で、ここは何処だ」
悪戯っぽくそのツルでリチャードの頭を撫でたりするリリラウネを尻目に、庭師に今の場所をオズワルドが尋ねる。
「ええ、塞国遠征軍総司令官の、ツェツィーリア様の、仮の屋敷です」
思いもよらない人物の名前だったが、あまり驚かなかった。オズワルドは元よりそうだし、リチャードはもう驚きつくした様なものだったからである。
「仮の屋敷に、こんな庭園を造るなんて……凄いな」
「魔物を人間の常識で考えるのは止した方が良いなリッチ――おいおい、何人囲うつもりだ手前は」
男の匂いを嗅ぎ取ったのか、
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