結局その後もエクセルシアも探しだせず、しかもドリアードも目を覚まさなかった。
失意に暮れる俺を元気づけようとしたのか、チャルニが自分のいたコロニーへ行かないかと誘ってきた。
何時までも落ち込んでいるわけには行かない。せめて気分転換にと彼女の提案を承諾したのだ。
「何だ……？どこかから声が……」
進行方向から声が聞こえてくる。しかも一つではなく複数だ。
殆どが女性の声……？
「これ……泣いてる……？」
そう言われてみれば確かにすすり泣きのような、むせび泣きのような、悲しみに泣き叫ぶような声のような気もする。
それは、チャルニが元々住んでいたコロニーに近付くに従って大きくなってきた。
〜ホーネットの巣〜
泣き声の発生源は、やはりこの巣の中からだった。
門番風のホーネットがぐったりと入り口で壁にもたれかかっている。
「おい、大丈夫か？」
「あぁ……あんたは？」
生気のない目で俺を見上げるホーネット。
その顔には、はっきりと涙を流した跡がついていた。
「ここを通りがかった冒険者だ。このコロニーに住んでいた奴もいる。」
彼女がチャルニの方を見ると、少し目が見開かれる。よほど驚いたのだろうか。
「あんた……戻ってきたのか。」
「……うん。一体何があったの？なんだか様子がおかしいけど……」
彼女は首を振って悲しげに説明し始めた。
その内容は、想像を絶する物だった。
「２，３日前だったかな……突如としてこの森に巨大な木が生えてきたんだ。あんたもみたろ？」
恐らくE-クリーチャー化したドリアードの事だろう。
尚も彼女は話を続ける。
「その頃からこの森は変になったんだ。あちこちで化け物が現れて……気づいたらこの巣も化け物だらけだった……多分、あれは魔物だったんだろうな。あたしも最近までの記憶がないんだ。」
白くなるほど拳が握り締められている。声も心なしか震えているようだ。
「気がついたのはついさっきだよ……そしたら……あたしの……あたしのクェイドが……！」
ボロボロと涙を流す彼女。もはや止めようとしても止められないようだ。
「あちこち刺されて……全身腫れ上がって……死んでいたんだ……！」
「…………」
「姉妹達も……無事じゃない奴もいた。腹が突かれたり……頭が割られていたり……生き残った男達が言うには化け物と応戦して倒した数と一致するって言うんだ……」
小さく震える俺を見て、彼女が詰め寄ってきた。
俺の腕が痛いほどに強く掴まれる。
「なぁ、あんた。何かしらないか？一体何が起きたんだよ……！何で……なんでみんな死んでいるんだよ……！」
「……誰も……誰も悪くなんかない。悪くなんか無いんだ。」
俺は……そう言うので精一杯だった。
俺とチャルニは死んだホーネットと男達の埋葬の手伝いをしていた。
あまりに被害が大きすぎて人手がいくらあっても足りないのだそうだ。
「何で……こんな事になっちゃったのかな。」
「…………」
「なんで……ここだったのかな……」
「……」
俺は何も答えることが出来ない。
ただ、黙って穴を掘り続ける。
また一人、穴の中に寝かされた。その上に土を丁寧に掛けていく。
「なんで……なんで……っ！」
「………………」
耐えられなくなったのか、スコップを放り出してチャルニが俺の胸に飛び込んできた。
顔を胸に押し付けて泣きじゃくっている。
「アタシはっ！別にみんなに死んでほしいわけじゃなかった！疎ましくは思っていたけど、死んでほしいなんて思ったりしなかった！」
「チャルニ……」
「みんなの気持ちが……ようやくわかったのに……！いつか……アルを紹介しようと思ったのに……っ！」
「…………」
「みんなに……申し訳ないよ……！こんな事なら……アタシ……」
「チャル、その先を言うな。」
「アタシ……アタシなんか……！」
「チャル！」
その先を言わせないように、強くチャルニを抱きしめる。
それだけは、絶対に言わせない。
「生きろ。死んでいった姉や妹の分まで……生きろ！伴侶が死んでしまった姉妹の分まで幸せになれ！」
「アル……」
彼女が自分を責める必要などどこにもないのだ。
あの厄災は俺の世界から飛び火した物。全ての原因は俺達の世界にある。
だから、償いをしなければならないのは俺達の方なのだ。
「一人が辛いなら、俺が支えてやる。お前を一生……一人になんかさせない！」
「ぅ……ぁ……ぅぇぇぇええ……」
彼女は俺の腕の中で、様々な感情がごちゃまぜになった状態で、泣き続けた。
彼女の落とした涙は、心に染み渡るぐらいに温かかった。
〜ギルド宿舎 アルテアの部屋〜
旅の館でマークウッドから戻り、簡単な報告をミリアさんに済ませて自室へと戻ってきた。
何故かって？妙に浮ついたチャル
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