「さっさと顔洗って口濯いで水飲んで身体洗ってきて。そしたらトドメ刺してあげる」
と言われて俺は安宿の部屋を追い出された。何言ってんだあいつ。
だが愛用の鎧であるレイラが俺の敵になってということは、この先、生き残れる道理は無い。
防具のない俺は殺しやすい標的だ。最初の戦場で呆気無く死んでしまう自信がある。
いや、当然今までの戦いの経験はあるし、鍛えた肉体はそれに応えてくれる。
だが、新しい鎧を身につけた所で、今まで通りに動き回れる保証は無い。
レイラは下手な板金鎧よりも硬く強靭で、かつ比較にならないほど軽く動きやすいのだ。
防御力と機動性の両立は、歩兵が敵陣に切り込む際に無くてはならないものなのだ。
金属の鎧ではいくら軽くても遅すぎて、騎兵ではいくら早くても不可能な隙間に滑りこむ。
重量のある両手剣で一気呵成に切り込み敵陣を削ぎ落とす。
それが"血塗れの"クラッドの戦い方なのだ。
つまり、俺の戦い方はレイラあってのものであり、同じ戦いをすれば、簡単に死ぬだろう。
その防御力頼りに切り込んだ瞬間は多かった。相手の懐に入り込んだ方が寧ろ安全なんだ。
だが、その突撃を支えた鎧が、俺にトドメを刺すと言った。もうレイラの着用は出来ない。
他の鎧を着ることなど論外だ。この年になって、他の鎧で戦い方を調整するのは厳しい。
慣れず頼れない鎧を着て突撃の際に、迷い躊躇をした歩兵を射ることなど造作も無いだろう。
レイラとは、俺にとってそんな鎧だ。
そうか。俺はレイラにそこまで思い入れがあったのか。
なら、この納得したような気持ちは、そういうことなんだな。
俺の生命を護ってくれたレイラが俺の生命を欲しがるのであれば、是非も無い。
こいつに生命を差し出すのは、ツケにつけていた代金を払う気持ちに近いのだ。
差し出して当然、逃げる気は無い。死から目を背けるのは恥だ。
ああ、でも、トドメを刺されるなら身を浄めて新しい下着をつけにゃならんな。
戦士の下着は重要だ。名誉ある戦士には汚れの無い白い下着を着用した上で倒れるべきだ。
毛も整えなきゃならん。余裕があるのにみっともない屍を晒すのは恥以外の何物でもない。
騎士だろうが傭兵だろうが戦士であれば順守すべき掟だ。守らない奴が多すぎるとは思うが。
と、ならば一風呂浴びてくるのが妥当だな。余りにも身体が臭すぎる。
この安宿に風呂なんぞ無いから公衆浴場まで足を運ばにゃならんな。
腹は空きっ腹で、無様な中身をばら撒ける必要も無い。
ああでも最後の飯か。空きっ腹で逝くのは勿体ないな。軽い飯を屋台で喰らうかね。
さて、用を足して風呂入って飯食って。くたばるとするか。
＊ ＊ ＊
そもそもの疑問を聞く事を忘れていた。
「お前なんで動いてるんだ？」
「なぜ顔洗って口濯いで水飲むだけで正午になるの？」
疑問への回答の前にレイラから遮るように淡々とツッコミが入った。
薄く白い靄のように浮かび上がっているレイラは相当に不機嫌なようだ。
しかし、第一印象と変わらずレイラは美少女である。
一見無表情にも見える澄まし顔だが、その口と目はかなり表情豊かだ。
いま、見て取れる表情は怒り一択だけどな。機嫌が悪いなら悪いなりで可愛らしいものである。
レイラは鎧のパーツを各部に着用し、その薄く透けそうな身体でベッドに座っていた。
その透けた白い肌と白い髪、俺を見通すような青く光る瞳は妖艶ですらある。
鎧の隙間から見える首筋や足、腕の若く美しい曲線は男を惑わせるのに十分な色香がある。
唆るね。
「そりゃあ、風呂入って飯食って酒飲んで来たからだろ」
「……なにそれ巫山戯てるの？」
レイラは呆れ返り、ますます不機嫌になった。何か不可解な行動でもしただろうか。
なにせこれから死ぬのだ。清めの酒くらいは嗜んでおかにゃならん。
それよりも風呂入りながら"なんでレイラが動いているのか"という問の方が大きい問題だ。
"鎧が動く"という不可思議極まりない状況に陥ったのに風呂入って飯食って酒飲んでしまった。
二日酔いで頭が回らなかったとは言え、ちょっと迂闊であった。
ああでも、やっぱり迎い酒は効くなァ。
「至極真っ当な行動だと認識してるがな。で、俺の疑問に応えてくれ」
「全然真っ当じゃない。バカなのクラッド。それと私は抗議しにきたの」
レイラはその青白い瞳を俺に向けて告げた。かなり怒ってる。
しかも実は質問に応えてくれていない。俺は理由を聞いてるんじゃないんだが。
だが、まずこいつの怒りを収めなければならない。女の怒りというのはどうも苦手だ。
「抗議？俺に何を抗議しに来たんだ？俺はお前を大事に大事に扱っているぜ？」
「だって私、理不尽に恨まれた」
恨んだ？誰が？誰を？
「精一杯クラッドを死なせないように護ったのに、死にたかったっ
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