洞窟に足音が響いた。
「 また来たのか。 」
この洞窟には彼しか訪れることは無い。
以前は無謀な冒険者が溜め込んだ財宝を狙い挑んできたことがあった。
だがここが危険な竜の巣だと伝わると命が惜しい冒険者が挑んでくることはなくなった。
しかし。
こんにちは。と、まるで私が怖くないとでも云うかの様に少年は現れた。
「 ええ、僕は貴女を倒す事に人生をかけています。今日も挑ませて頂きます。 」
温和な顔をした少年が現れた。
そう、少年である。まだ青年とは言えない幼い顔で私に笑いかけてきた。
「 何度挑んでも無駄だというのが理解できないのか。愚かな頭をしているわけではあるまいに。
だが付き合ってやろう。私も暇を持て余しているのでな。楽しませて貰うぞ。 」
そう告げ、翼を広げる。少年を迎え撃つ場所はこの洞窟で最も広い空間と決めている。
「 いざ、尋常に。 」
少年も剣を鞘から抜き、まるで決闘でもするかの様に右手を前に出す半身の形で構える。
幾度とない少年の挑戦において彼は竜に正面から堂々と挑んできた。
一度たりとも卑怯な手段は使ったことは無い。
そのためこの戦いを不快と思ったことも一度も無い。
さて、先手必勝だ。少し力を貯め、地面を強く蹴る。
跳躍。
竜の膂力を用い少年に飛びかかる。翼で機動を修正し一瞬で少年との間合いを詰めた。
普通の人間ならば知覚することも困難な速度で急激に少年に接近する。
並みの冒険者であれば構えていたとしても避けることも防ぐことも叶わない一撃。
右手の爪を少年を本気で切り裂くつもりで振りぬく。
少年は一歩下がり、危なげなく剣で爪の一撃を弾く。衝撃を吸収し、手から剣を落とすこともない。
追撃。爪を使った一撃を次々と繰り出すが、少年は間合いを取りながら冷静に捌き切る。
更に追撃を仕掛けようと一歩踏み出そうとしたが、少年が反撃を繰り出してきた。
少年の左手の人差し指から電光が走る。狙いは鋭く、翼を正確に狙ってきた。
この一撃で翼が使えなくなるほどの威力は無いが、わざわざ危険を犯す理由も無い。
横に跳躍し、少年から大きく離れる。回避は出来たが少し飛びすぎてしまった。
詠唱は一切無い。少年は様々な魔法を用いるが詠唱をすることが殆ど無い。
その隙があれば私に付け込まれるというのを理解しているからだ。
比較し辛いが、魔法の実力に関しては以前挑戦してきた冒険者達とは比べ物にならない。
そのため、少年に時間を与えると次々と魔法を繰り出してきて厄介なことこの上ないのだ。
距離が開いたために一瞬の隙が出来た少年は、一言紡ぎ剣の根本から先まで左手で撫でる。
武器に雷の魔力を付与したのだ。
隙を与えてしまったのでわざわざ念入りに詠唱までして魔力を重ねた。
これなら竜の鱗で刃が弾かれたとしても雷撃が通る可能性がある。
思わず笑みを浮かべてしまった。
少年は相変わらず私に勝ちに来ている。私を倒すつもりで戦いに来ている。胸がざわざわする。
暇潰し、と先ほど表現したがそれは嘘だ。
今、長い年月を掛けた私の生きがいはこの少年の成長を見届ける事である。
宝石の原石を徐々に磨いていき輝きを増していくのを見ていくのが楽しくてしかたがないのだ。
少年は私と戦い、私の為に強くなり、私を倒そうとしている。
少年の成長は早い。いつか私に勝利するだろう。そう遠くない日に。
無論手を抜くつもりは無い。私は彼を殺してしまわない程度とは言え全力で戦っている。
むしろ抜いてしまったら彼という宝物を穢してしまう。そんなことは許されない。
故に。
息を大きく吸い込む。少年も反応したようだ、口と左手が動いている。ならば問題は無い。
竜が繰り出せる最大の一撃、それは呼吸器から繰り出されるもの。それを全力で吐き出す。
ドラゴンブレス。
灼熱の吐息が洞窟の空間全体に広がる。
熟練の冒険者ですら一撃で消し炭になってしまう灼熱の炎。
この空間が広い理由は、何度も何度もこの一撃を繰り出した為に岩が"溶けて"しまったからだ。
逃げ場は当然無い。そもそも隠れる空間は全て溶かした後なのだ。
今回も洞窟の地面や壁がドロドロな溶岩と化し、未だにチリチリと赤熱している。
竜の吐息の直撃を喰らい普通の者は少年は生きていないと思うだろう。しかし。
バサァ。と布を翻す音が聞こえた。
この場で音を立てる程の大きさの布は少年のマントしか存在しない。
少年はさも当然、と言わんが如くその場に立っていた。少年の足元の岩だけ溶けていない。
今の一瞬で風を操作し、空気を冷却し、熱と炎を防御した。三種類もの魔法を使用したのだ。
いや詠唱が早過ぎる。最早、対ドラゴンブレス専用の魔法を作り上げたのかもしれない。
感動した。ここまで彼が成長していたとは。たった一週間前には完全に防げていなかった。
もうブ
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