商団の車輪窃盗事件の話も大分熱が覚め、もう街は次の話題に移った。
街の中での便利屋もそれなりに収入はあるが、街の外にも依頼は山ほど転がっている。
「ほうほう…東の国で盗まれた魔道具の捜査に…こっちは砂漠の廃村調査か。」
俺は集会場のカウンターで渡された、新着の依頼書の写しを読みながら呟いた。
この国は反魔物国なので、今回のこの砂漠の依頼のように、明らかに魔物と対峙することになりそうな依頼は、結構危険度の高い依頼として扱われている。
そんな依頼は、王室直々に任命されたプロの仕事人が引き受けるのがセオリーなのだが、王室以外の依頼主が、低コストで目的を達成しようとしたときに、こうして一般の依頼に紛れ込んでくるケースがあるのだ。
そんな依頼はやはり報酬が高く、冒険家でとりあえず金を稼ごうとする安直な考えを持った奴が安請け合いして、結局帰ってこないケースが後を絶たない。
そいつらがどうなったかは大体想像が付く。きっと今頃魔物娘に犯される日々を送っているのだろう。
噂では、伴侶を求めた魔物娘が、わざわざこうした依頼を張り出し、冒険家（夫候補）をおびき寄せていることもあるそうだ。
「わお。王室直々の依頼か。珍しいな…。報酬は･･･悪くないな。」
俺は備考欄までしっかり目を通し、王室からの依頼である証拠の印を確認してから、受託料を用意してカウンターへ向かった。
翌日 東の国 砂漠
「うおぉ･･･あっちぃな。」
灼熱の太陽が照りつける砂漠には、見渡す限りどこまでも続く砂の海しかない。
今回は王室直々の依頼と言うことで、特別に王城にある転移魔方陣を使わせてもらえた。遠く離れた場所の転移魔方陣とネットワークのように繋がっていて、今回の依頼で出向く砂漠がある、東の国まで転送してもらえたのだ。
しかし、不便なことに生身の人間しか転送することができず、東の王城に転送された直後は素っ裸だった。今は支給された服と、小型のナイフや対魔物用の装備などを身につけている。一応使い慣れた道具はたくさんあるのだが、プロの仕事人でもない限り、支給された装備で十分だろうというのがお偉いさんたちの考えのようだ。
今回の依頼内容は、一週間前に魔物たちの襲撃を受けて廃村となった集落の調査だ。砂漠の魔物たちに突如襲撃され、逃げおおせた村人たちの中には子供や妻や夫が行方不明だという者が多数いたようで、その廃村の可能な限りの情報収集と、一人でも多くの村人たちの安否確認をして欲しいとのことだ。
王室から支給されたのは身につける装備だけで、砂漠を歩き回るための足、すなわちラクダなどの乗り物は支給されなかったのだが、一週間前までは旅商人などが使っていた『道しるべ』と呼べるだけの跡は残っていたので、迷うこと無く進めそうだ。
「お、あれは、オアシスか。」
道中、小さなオアシスを見つけた。緑が茂っていて日陰も多く、水もあるようだ。
「ん？あれは・・・まさか！」
オアシスへと歩を進めると、視界の端に何かが落ちているのが見えた。よく目を凝らしてみると、それは半身が蛇の魔物娘、ラミアだった。
思わず態勢を低くして様子を見る。今まで引き受けてきた依頼で、何度か魔物娘を見かけている。さすがに接触をしたことは無いが、目が合ったこともあり、人間とは桁違いな能力も目の当たりにしている。
この先の村を襲った魔物娘の集団の一味だとしたら、目の前に居る彼女以外にも近くに居るかもしれない。
俺は辺りにも視線を這わせながら、ラミアの様子を伺った。
しかし、様子が変だ。ラミアが居る場所は日陰ではなく、太陽の光が照りつける日向だ。それに加えて、目の前のラミアはおそらく熱いであろう砂に身を横たえ、長い蛇身を投げ出している。寝ていると言うよりは、倒れているように見える。
警戒は解かないまま、３メートルほどの距離に近づいてみた。人間に近い上半身は呼吸とともにかすかに動いていて、死んではいないことはわかった。しかし、動かない。
「おーい。」
俺は恐る恐る声をかけてみた。返答は無い。だが、油断してはいけない。狸寝入りの可能性もある。蛇だが。
気が引けたが、ほかに方法が無いので、足元の砂を一掴み彼女の体に投げつけてみた。
しかし、微動だにしない。
俺は彼女を中心に円を描くように移動し、彼女の顔が見える位置に移動した。やはり目は開いていない。
やや幼さが残る顔立ちに、長いまつげ、ふっくらとした唇と、陽光を反射して輝く金髪。下半身の鱗も、移動しながら見るとキラキラと光っていた。
美人だった。
「お、おい！」
俺は再び声をかける。すると、かすかに体が反応したように見えた。
意識はあるのか？
俺は思わず後ずさって再び様子を見るが、それ以上の反応は無い。
俺はいい加減じれったくなって話しかけてみた。
「おい
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