やぁどうも。
僕は冒険家をやっているシンジというものだ。
今回は最近になっていよいよ看過できなくなってきた金欠を何とかするために、普段暮らしている街から遠く離れた場所へ旅をしている。
金欠の打開策として考えたのが、魔界銀だった。
僕の住んでいた町は、まだ魔界化が全然進んでいなくて、見るからに人間界そのものだったのだけれど、すこし離れた森の先には、魔界がいくつも点在しているという話を聞いた。そこに行けば、人間界で高く売れる魔界産の物品が多く手に入るだろうと考えたんだ。
もちろん、魔物娘たちと出会う可能性も考えている。彼女たちはみんな美人で優しくて礼儀正しい。
僕が居た街には魔物娘の教師もいたくらいだ。
魔界に行けば、きっとたくさんの魔物娘たちとの出会いがあって、その中にはきっと、僕の生涯のパートナーになるような魔物娘もいるかもしれない。
そんな期待を胸に抱きつつ森を歩いていたら、湖で水を飲んでいる巨大な黒いイノシシのような生物と出会った。街を出る前に買った魔界の図鑑によると、そいつは魔界豚といって、食用や家畜として飼われることもある、比較的おとなしい生き物らしかった。
魔界までは結構な距離があるという話だったので、野宿も考え、日持ちする食料も持ってきていたのだが、その中の干した香草に魔界豚が非常に興味を示した。試しに一口与えてみると、はた目から見てもわかるくらいに喜んでいた。そのまま僕になついてくれたようで、今はこいつの背中に乗って移動している。
体高が高くて最初はおっかなびっくりだったが、魔界の生き物ということで人なれしているのか、振り落とされたりはせず、進めや止まれの指示もしっかり聞いてくれる。
「わぁ、おっきいぶたさんだ！」
「見ろ、にんげんものってるぞ！」
「りーだー！あのにんげん、おとこだよ！おそっちゃおうよ！」
「み、みんなぁ、まってよぉ〜」
森の中を通る川沿いにトンさん(魔界豚)を歩かせていると、川の反対側から複数の声が聞こえた。顔を向けてみると小柄な人影が4人ほど。
頭には金の角が生え、身の丈ほどの大きな棍棒を担いでいる。図鑑で見たな。あれはゴブリンみたいだ。後ろで息を切らしているのは、おそらくゴブリンの変異種であるボブゴブリンだろう。
「りーだー？きいてる？ちょっと走ったくらいで息切れすぎだよ。」
「だって、ぜぇ、みんなが、はぁ、おいてっちゃう、はぁ、からぁ・・・」
たしか、ゴブリンたちは行商人や商団を襲ってしまうと書かれていた。不穏なことも口走っていたし、さっさと逃げたほうがいいのかもしれない。
僕は無言でトンさんに進むよう指示を出した。
「あぁ！あいつにげるぞ！おっかけなきゃ！」
「ふぇぇ！？ぜぇ、またはしるのぉ〜？はぁはぁ」
「まってよティト。りーだー、はしれないみたいだし、すこしやすもう。りーだーただでさえあしおそいのにすぐみちにまようから、あまりはなれすぎるとこのまえみたいにみんなでりーだーさがしまわることになっちゃうよ。」
「ちぇぇ、なんだい。シーはほんっとりーだーにあまいよな。」
「シーちゃんひどいよぉ。きにしてるのにぃ」
どうやら諦めてくれたみたいだ。そろそろ日も傾き始めている。日が暮れてからは流石にトンさんの足でも危険だ。森を抜けるか野宿ポイントを探さなければ。
「おお、あれは。洞窟じゃないか。さすが、獣道すらない大自然の中には、こんな場所もあるんだなぁ。」
だいぶ森が薄暗くなってきたころ、視界の隅に苔むした岩肌が映った。どうやら洞窟みたいだ。
一応テントもあるが、テントを広げて寝ていたら、ここに人が居ますと言っているようなもの。さっきのゴブリンたちのように、襲いかかってきかねない魔物娘たちも多く徘徊しているようだし、洞窟の中ならとりあえず安全かもしれない。
洞窟の入り口にトンさんを待たせると、僕はライターの火を頼りに洞窟内に入ってみた。
なかなかに大きな洞窟で、手をあげても天井に当たらないくらい広い。
風の音が反響していて、少し肌寒い空気に満ちている。ライターの火が消えないように手をかざしながら慎重に進んでいると、オレンジの光を反射してきらりと光るものが見えた。
「こ、これは！？こんなに早く見つかるとは思わなかったなぁ。」
洞窟の岩肌に輝く鉱石、オレンジの光で色までは判断できないが、探していた魔界銀かもしれない。
僕はバックパックに下げていたピッケルを握って、鉱石の周りをそっと削り、鉱石をつかんで引っ張ってみた。ぽろっととれた手の中の輝きに、飛び上がりたくなるのを抑えつつ、僕は丁寧に布に包んだ鉱石をバックパックにしまって、洞窟の先を目指した。
「うわぁ、思ったよりも長居しちゃったな。」
ピッケル片手に洞窟の奥まで進み、合計11個もの鉱石を掘り出して外
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