「う〜〜ん。ああ、山はいいな〜」
「・・・ええ、そうですね」
「ほら、見ろよ！麓なんて緑色だぞ。あれがオレたちが通り抜ける予定だった草原なんだな」
「・・・はい、そうですね」
「アンテ、如何したんだ？そんな苦虫を噛み潰した様な顔をして」
「・・・ベルツ、貴男はこの状況が解っているんですか？」
「山の頂上にいるんだけど」
「・・・では、私たちはどの様にしてここに来たのですか？」
「それなら簡単だよ。ドラゴンに馬車ごと連れてこられたんだろ」
「よくそれで呑気にしていられますね！！！！」
怒り顔で詰め寄るゴーレムのアンテにオレはまあまあと宥めながら、後ろをチラッと見遣る。そこでは、ドラゴンが大きな口を器用に使って馬車に積んであった荷物を選り分けていた。
オアシスから出発して五日。二頭の馬に牽かれた馬車は街道を進んでゆく。途中の乗り合い場にて一人の商人に三人の冒険者たち、一人の少年を拾い馬車は街道を進んでいった。
「そうか、あんたらはオアシスからか」
「何かウマい儲け話はなかったか？」
「近くで新しい遺跡が見つかったってくらいかな」
オレの話に商人と冒険者たちが食いつく。
「規模はどんななんだ？」
「もう誰か入ったのか？何か見つかったのか？」
その質問にオレは笑いながら答える。
「サバトが調査隊を出すっていってたな」
「か〜〜！それじゃ、宝は望み薄だな」
「ふ〜む。何か新商品に成りそうなものが在ると良いのですが・・・」
「でもよ、もしかしたら何か残ってるかもしれないぜ」
「いや、それはたぶん無理だろ。サバトの調査隊だぞ」
「けどさ見つかったばかりの遺跡だろ。何かしら残ってるかもしれないだろ」
「・・・まずはサバトに話を持ちかけて・・・いや、様子を見て・・・それとも直接、その遺跡に・・・」
独り思案顔で呟きだす商人、仲間同士で議論を始める冒険者たち。彼らが向かい側の席で話し始めたため、オレは隣りに目をやる。そちらではアンテが一人の少年と話していた。
「それではルタは故郷に帰るためにこの馬車に」
「はい。働きに出て六年、漸く独り立ちを許されたのです。両親にこのことを伝えて、そのまま店を出そうと思いまして」
胸に付けたブローチを眺めながらルタは嬉しそうに語る。
「中央部に緑の石、両脇に伸びたこの銀の棒は木の枝ですね。ではルタは細工職人ですね」
「まだ店も無い新人ですけどね」
楽しそうな二人の語らいを邪魔するのも悪いと思ったオレは寝ることにすると、座席に座り直してそのまま目を瞑った。
それから三日後・・・事件は起こった。
山裾に広がる平原を馬車は進んでいた。周りには背の低い草が青々と茂っている。砂漠から変わった光景にアンテは興奮して窓から身を乗り出す。
「凄いですよ、ベルツ！砂が無くなって今度は植物だらけですよ！これが噂に聞く草原なんですね！」
上半身を出しているアンテに御者が危ないですからと注意をするが、聞こえていないらしくそのままでいる。窓の枠を掴み、両足をバタバタさせてはしゃいでいる姿に商人と冒険者たちが笑い出す。
「おいおい、こんな草原でここまで騒げるなんて」
「ゴーレムの嬢ちゃんは、オツムが足りないらしいな」
「お連れさんよ。落ちないように気を付けるんだぞ」
「良かったらいい病院紹介しますよ」
笑い合う彼らに対してオレは、笑いながらアンテの腰当てのベルトを掴んで落ちない様に支える。するとオレを気遣うようにルタが話しかけてくる。
「でもアンテさんの気持ち、僕も解りますね。初めて砂漠を見た時、僕も興奮しましたから」
「ここまではしゃいだのかい？」
「・・・いえ、ここまでは」
オレの意地悪な質問にルタは苦笑いする。それからアンテを馬車に引きずり込むと、身を乗り出さない様に注意したうえで観察を許可する。
「あ、あそこにウサギがいますよ！あちらには小鳥ですね。二羽ですからたぶん夫婦・・・それとも兄妹、親子？色々考えてしまいます」
窓枠に手を乗せて外を見ているアンテに倣うようにオレとルタも観察に加わる。アンテが指さす方向に目を凝らしてみるが、見つけることが出来ない。隣りのルタも見えないなと呟く。そうしてオレたち三人が話し合いながら馬車は草原を進んでゆく。
草原を進んでゆくこと四時間。休憩のため馬車を停めると御者が恐怖に震える声で話し始める。
「これからドラゴンのテリトリーに入ります」
ドラゴンのテリトリー・・・ほんの二週間程前に草原の先にある山にドラゴンが住み着き、山と草原を自分の縄張り＝テリトリーとしてしまい街道を通過する馬車を襲っているのだという。
「本当に大丈夫なんですね」
不安がる商人に冒険者の一人が腰に下げた剣を見せながら笑い飛ばす。
「心配しなさんな。オレはこの剣でサラマンダーを一気に十人打ち
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