はぁ……っ！
全身の力が抜ける、息が抜ける、肺と喉が音を立てて空気を、酸素を取り込もうとする。
全力で逃げた、大丈夫だ、こんな森の中じゃああんなスピードは出し用が無い。
そう思っていた、そう、普通は出せるはずがないスピードで。
目の前に紫電が走った。
真っ白い肌。
深蒼の羽。
蒼と金で彩られた美しい翼。
見るものを引きこむような橙の瞳。
体の中でもひときわ目を引く金に蒼いメッシュの入った美しい髪。
鳥の冠羽にも、二つ尻尾にも見える独特の髪型。
そして何より人間と違うのが。
一つ、美しい翼が肩から繋がって腕として生えていること。
二つ、その足は、腿こそ人の肌として美しい色を見せているが…。
膝から下は、鳥のソレ、つまり木に止まるための尖爪と、三本指を持っていた。

パチンッ。
電気が弾ける音がした、この辺りには静電気を起こすようなものも無し、近くで雷がなっているわけでもない。
なのになぜか電気の伝わる、弾けるような軽快な音が聞こえた。
反魔物領国家であるこの場所に魔物が堂々と住み着けるわけがない、どうせどこかの子供のいたずらだろう、そう思ってその場は立ち去った。
バチバチッ。
森林巡回兵の詰所近くまで来ても、その音は鳴り止まずに、むしろその音量をあげていた、獲物の近くに居る、隠しきれぬ興奮を表すように。
とてつもなく悪趣味なイタズラだ、子供だったら首根っこを掴んで怒鳴りつけてやろうか。
そんな風に意地汚い考えを巡らせながら音のなる方へ近寄っていった、それが私の運の尽きだった。

鈍、言葉で表すならそういう感じの、重く、強く、なおかつ巨大な音が鳴った。
その瞬間、私の目の前には。

「さぁ、畏れたまえ、逃げたまえ、選択の権利は君自信が持っている」

随分と軽く、可愛らしい声でそんな風に、意地の悪い、見てるだけでとても腹立たしい、そんな笑みを浮かべながら。
少女が、私を見つめて立っていた、否、飛んでいた。
跳んでいたではない、飛んでいたのだ。
自らの腕についた、一対の巨大な翼を使って、全身に雷と言う暴力を纏いながら、見下すように、嘲笑うように、此方を見つめていたのだ……。

私は目の前の光景が理解できなかった、反魔物領国家の中で魔物を見ることは愚か、魔物の姿を記した書物すら閲覧禁止と言う規制がかかり、見ることが不可能なこの国で。
今までの教えを真っ向から、時速200キロでぶちぬいて、さらに穴の空いたその常識を上からプレスするような。
そんな美しい姿をした、魔物に出会ってしまったのだから。

魔物とは……、醜悪で下劣な、人にとって害成す存在であり、みな、幻術によって人を惑わせ、堕落させ、神の教えに背いた、暗く、絶望の象徴ともいえる、道徳の欠片もない最低の生物であり、この世の中で最も憎むべき存在である。
そう教えられてきた、教えこまれて、来たのだ、だが実際は全く違った、人間の女では勝てないほどに、美貌と、無邪気さと、明るさを全て一緒に持っていて、なおかつ、男であれば――それこそ何十何百と女を抱いた男でも――、一瞬でオチるであろう可愛らしい笑みと、声を持っていた。
走りながら、そう、全力で走りながらそこまで思案した、さて、どこまでにげきれたかと後ろを振り返ろうとしたその時。
目の前に雷のように落下して来た、蒼い翼を持つ女の子。
ニコニコと無邪気な笑みの中に爛々と輝く獲物を狩る鷹のような鋭い瞳。
私は足が震えた、膝が笑って動けなかった、相手は可愛らしく、ニコニコ笑っているだけなのに、じっと此方を見つめる瞳を見るだけで。
大人の男――性別詐称ではある――が、何も出来ずに、タダ足を、腕を、手を、体を震わせて、怯えることしか出来ない。
それほどの威圧感が、彼女からは発せられていた、いや、発せられていたのは、圧倒的な、圧倒的すぎるほどの、欲望だった。
歯の根が合わず、ガチガチと音を立て、目には涙が溜まって、今にも腰が抜けて失禁してしまいそうなほど恐ろしい。
自分よりも幼い姿をした少女のはずなのに、どうしてこんなにも恐ろしいのだろう、訳が分からず、少女が一歩踏み出すところまで完全に思考がどこか別の遠い場所にとんでいた。

ガサッ……。
その、リアルな音によって完全に意識が現実に引き戻された。
あの距離を一瞬で詰めてきたこの少女のことだ、多少逃げた所ですぐに捕まってしまうだろう。
だからこそ、魔術師が作った、魔物の嫌がる匂いを出す煙球とやらを一つ護身用、兼実験用に試作品を持ち歩いていた。
良心の叱咤を受けつつ、少女の腿に蹴りを入れて怯んだところに、煙球を地面にたたきつけると、白い煙が立ち上がり、目の前の少女がゲホゲホと咳き込むのが聞こえた、少なくとも煙い時に咳き込むのは人間と同じようだった。
視界と呼吸を一時的に奪ったことで私自身にも余裕が生まれて来た

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