ある雨の帰り道に彼女と出会った。出会いと称するには唐突であった。だがこの出会いに僕は心から感謝している。

この国は一年のほとんどを雨雲に覆われている。貧しくも無関心な国民のおかげで暴動もなく、社会一般を賑わしている親魔物、反魔物の戦いにも関与していなかった。そもそも戦争に関われる財力がないので当然と言えば当然だ。
僕はこの国で生まれ生きてきた。日のほとんど出ないこの国では作物を育てる工場がそこかしらにあり僕もそこで働いていた。その日残業続きで参っていた帰り道で彼女に遭遇した。

ザーと絶え間なく鳴り響く雨音。傘もなくジャンパーのフードだけで雨をしのぎ早足で家に向かっていた。体の気だるさに鞭をうち進んでいるとなにかが足にかかり転んでしまった。その勢いが原因か溜まった疲れのせいかはわからないがそこで僕は気絶した。

「…いつまで寝ている気？」

挑発的な言葉とひんやりとした優しい冷たさに気づき目を開ける。目を開けると目の前には怪訝な顔で僕を見ている女性がいる。その顔は透き通るような藍色…ではなく実際に透けている。

「魔物…!?」

「私の国では妖怪って言うのよ、それ。」

不意に口から出た疑問に彼女はそっけなく答える。国と言うことはこの国の外からやって来たということだろう。この国は反、親魔物では中立といっても近隣の事情は複雑だ。積極的に魔物の亡命を受け入れることもしない。その代わり反魔物の戦いには関わらない。そのため流通も最低限のものだ。いつまでもこの国が貧しいのはそのためである。
しかし、いったいどういった経緯でこの国に来たのだろうか。魔物が好んで逃げて来る場所でない。そもそも一年を雲に覆われた気候だ。もともと群生している魔物もシダ類のマンドラゴラにとどまる。

拙い思考を重ねていると彼女が何か持ってきた。

「助けてもらっておいてずいぶんシケた顔をしているのね。」
持ってきたのは なにかのスープのようだ。‘助けた’というがそもそもここはどこなのだろうか？周りを見てみると洞窟の中のようだ。

「なにを考えているか知らないけど飲みなさい！」
反応の薄い僕に業を煮やし彼女はスープを無理矢理渡す。

「あとこれはもう要らないでしょ!?」
そう言い彼女は僕に掛かっていた毛布を剥ぎ取る。その毛布は少し湿っているようだった。
…気づかなかった。
彼女が僕を丁寧に扱ってくれていたことをいまさら気づき恥ずかしくなる。

「…ぁりがとう。」
小声でぼそっと僕は呟く。

「いまさらお礼を言われても嬉しくないわ。私が助けてもらおうと思って待ち伏せしていたのに……」
嬉しくないと言う彼女だが目を反らし、歯痒い顔している。照れているのだろうか…
ここで初めて彼女の全身が目に入る。少し小柄な身体。顔と同じ透き通る藍色。女性の曲線を描く上半身に溶けたように形の定まっていない下半身。上半身には白くフード付いたジャンパーのような服を着ている。スラッとしたシャープな印象を受けるも濡れた服は彼女の主張の少ない胸を際立たせどうしてもそこに目がいってしまう。
しかし…
「待ち伏せ？」

「……」
黙ってしまった。いかにもばつが悪そうだ。なんとも顔に出やすい女性だ。間が空いてしまったので手渡されたスープをすする。

……うまい。
なんだこのスープは、見たところ入っているものはそこらに群生している蕗に主食としては泥臭過ぎてこの国でも滅多に食べない芋。この食材でこんなにもうまいものが作れるとは…
しかも、味付けは簡素であるにも関わらず一度口を離すことが億劫になるほどのこくがある。僕はあっという間にスープを飲みほしていた。

「…おかわりは？」
見計らったように彼女が聞いてきた。

「お願いします!!!」
あまりの美味しさに年甲斐もなくはしゃいでしまった。彼女はそんな僕を嬉しそうに見ている。

「ふふ、そんなに美味しそうに食べられるとこっちまで嬉しくなっちゃうじゃないの。」
そう言ってお椀を受けとる彼女の顔が可愛く印象的だった。

けっきょく作っていたスープは僕が全部食べてしまった。

「ごちそうさまでした。とても美味しかったです！」
嬉々として僕は手を合わせる。久々にまともな飯にありつくことができた。

しかしだ…　待ち伏せとはどういうことだろう。聞いていいものかなのだろうか？
そう思っていると彼女が口を開いた。

｢自己紹介…まだだったわよね、私はミチコ。｣
そう言って彼女は手を差し出した。

｢僕はアサギだ。よろしく。｣

拒む理由はないので僕は握手に応じた。触れた彼女の手はひんやりとしていて人間ではないことを思い知らされる。　
握手を交わした後、しばしの沈黙が流れる。

｢あのさ…｣
僕は重い口を開く。

｢待ち伏せってどういう意味だっ

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