とある墓守の記憶

　私には変わり者の友人がいる。その友人の名はカーリーという。見上げるほどの背丈、こげ茶色の短髪、髪より深い茶色の瞳をもっている。職業は神父だ。

　あるの日の夕方彼はうちに訪ねてきた。
彼が私に相談があると言ってきたのだ。私が頼みごとをすることはあったがこれは初めてのことだ。

「いいだろう。いつも世話になっているんだ、多少のことなら力になる！」

「うーん。実はね…」
そうして彼が淡々と語り始めた内容はにわかには信じられないことだった。

彼はいつも通りに墓場の見回りをしていると人が見えた。しかし、見たところどうも不自然だ。声をかけるやいなやそれは覆いかぶさってきたらしい。が、動きが緩慢なそれに捉われることはななかった。魔法の心得のあった彼はそれを逆に捉え教会に連れていったとのことだ。彼は昔のことはあまり語らないがどうやら教会関係ではエリートの部類だったようだ。よく魔物のことを知っているようで生態などを時々教えてくれた。いや、ちょっと待て…魔物の動力源は人間の‘精’であると言っていたが、もしや…

私の様子を見て、彼は察したようだ。

「行為には及んでないよ。エネルギーを他人に渡して治療する魔法があるんだけどそれを応用してとりあえず空腹を紛らわしてもらったよ。それに意識のないような女性を押し倒してしまったとあれば私の誇りに傷がつくからね。」

いや、そういう問題ではないのだ…
第一に彼は神に仕える神父である。いいのかそんなんで？

しかし、この緩んだ姿勢でも立派な神父なのである。一目見れば悪態をつく子どものような態度だが、そのくせ慈愛に満ちている。変わり者のくせにとんだお人好しなのだ。それは詳しく話を聞くとより際立ってしまった。

　彼はとりあえずその応用魔法でそれを落ち着かせ、教会へ連れていった。その後、彼はそれに形ばかりの補強…いや、治療をしたのだ。眼球が腐り落ち洞のような空洞に義眼をいれた。腐りかけていた部分は魔力のこもった包帯に術式をかけ、これ以上腐らないように、大気から魔力を取り込み多少なりとも生前のように動けることを願い補強したのだ。また、骨の出ている箇所には同じく魔力と術式を合わせた布を、痛みのが無いよう麻酔をかけ、細くも丈夫な糸で縫いこんだ。

　これを聞き私は彼が悪魔に憑かれているか、悪い術で洗脳でもされているのかと思っていた。いくら死体と縁のある神父であろうと平然とそれをこなし、また淡々と語る様子が私に恐怖を抱かせた。たしかに彼が慈愛に溢れるお人好しであると私は知っている。だが、状況が異常すぎる。

　彼の話を聞き私は彼に食ってかかった。

「おまえがお人好しなのはよく知っている。しかし、今回は状況が異常すぎる。だから……この話を明朝すぐに麓の村まで行き、傭兵やら悪魔払いを呼んで来る。だからカーリーは私の家で待っていろ。」

「それは……許容できないな。」

「ならば力ずくでもっ……」
その瞬間に彼はどう動いたかわからないが私の手首をつかみ一瞬のうちに動きを封じられてしまった。

私はこれでも狩猟で生きている身だ。彼に魔法が使えようが強引に縛ってしまえば抵抗はできまいと思っていた。だが、とんだ検討違いだった。いつも楽しげに笑っている彼からこんな俊敏な動きは予測できなかった。

「私は神を信じています。しかし、神が目の前のけが人を救うなというならば喜んで私は反逆者となりましょう。」
いつもとは違うまっすぐな声色が後ろから聞こえてくる。
「なによりも彼女に罪はない。」

「…いいだろう。しかし、友人の危険がある限り俺は意見を曲げない。ならばその彼女とやらが危険でないか自分の目で確かめさせろ!!」

「わかった。…君のような友達がいてよかったよ。」

私もすべてを飲み込んだわけではない。教会でもしそれが暴れる意思や敵意があれば猟銃の引き金を躊躇なく引くだろう。
しかし、まずはそれをこの目で見ないことには判断できない。彼の真剣さに気圧されたもののいまだ私は胸中はざわざわとした不安を宿していた。

０２

　その教会は私の家から半刻ほど歩いたところにある。このような山奥にあって一際大きく私の家からでも見えるほどだ。だが、今の神父がここへ来るまで住む者はなくその荒廃ぶりから昼間でも近づく者はいない。教会への道中に墓場が広がっているが故人を偲びにやって来るものは一年に一人か二人程しかいない。そんな寒気のする道を神父とともに歩き何故か墓場よりも幾分か空気が重い教会へと着いた。
「そんな怖い顔をしないでくれないか…彼女が怯えてしまう。」

「そんなことを言っても、俺が怖いぐらいだ。」

「大丈夫だよ。さっきも言ったけど腹は満たされているからね。しかし、それは本当に持っていくのかい？」
そう言って彼が指し

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