「ラクス、街に買い物に行かぬか？」
ある日、唐突にロードにそう誘われた。
「別に良いけど…。なんで？」
「まあまあ、たまには良いじゃろう？」
疑問に思う俺を、有無を言わさず引っ張る。
まあ、別に良いか。ロードと出掛けたくない理由なんてないし。
「ほれ、早く行くぞ！ラクス！」
「判ってるから、そんなはしゃぐなって」
はしゃぐロードと共に、俺は街へと向かった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
「それで、まずどこに行く？」
街に出たものの、特に用事はない。
ロードが誘ったんだから、ロードは何か用事があるんだろうけど。
「とりあえず、プリンを買いに行こう！ストックが切れておった」
「オッケー」
無邪気に笑うロードが愛しくなって、つい頭を撫でる。
最近ロードは俺と二人きりの時に子供っぽい一面を見せる事が多くなった。
俺に心を許してくれた証なのだろうか？
「さ、ゆくぞ！ラクス！」
「うわっ！袖を引っ張るなって……！」
笑顔で走るロードに置いて行かれないよう、俺は急いでロードの後を追った。
はしゃぎながら歩いていた二人は、気付いていなかった。
建物の陰から二人を見つめる存在に。
「あれが、ラクス＝グラファイトです」
彼らを見つめる二人の人間は、教団騎士の服装をしており、片方はいかにも騎士然とした好青年だが、もう片方はまだあどけない少女だ。しかしそれでも身のこなしからただ者ではない事が判る。
「間違いないな。手配書と同じ顔だ。隣にいるのはロード＝ヴェルベットか。少し厄介だな」
「怖じ気付いたのですか？」
少女の露骨すぎる台詞に、青年はいかにも不快そうな表情をする。
「貴様はバフォメットという魔物を知らぬからそんなことを言える。奴は紛れも無く高位の魔物。半端な戦力では倒せん」
「なら、集められる限りの戦力を集めて下さい」
「…貴様、先程から生意気な口を！自分の立場が判っているのか！？」
少女の口調が気に障った青年は、そう少女を怒鳴り付ける。
「判ってますよ。私はこの任務が終わるまでの命。ラクス＝グラファイトを生け捕りにしたら私の様に人体実験。体を弄り終えた私は任務終了後に殺処分。そうでしょう？」
自らの運命を悟ってなお、平然とそう言ってのける少女。その諦めにも近い様子に、青年は何も言えなくなる。
「となると、彼の捕縛は明日、ですか」
「いや、今日行う」
「？」
青年の言葉の真意が理解できない少女。
「私の話を聞いていましたか？出来る限りの戦力を集めて下さいと――」
「もう既に集まっている。この街には、教団騎士が二十人ほど潜んでいる」
少女は疑念を浮かべる。当初の任務はラクス＝グラファイトの捕獲だけだったはずだ。何故それほどの人員を――。
「なるほど、私が逃亡しないように。ですか」
納得した少女は嫌みな笑みを浮かべる。教団を嘲笑うかの様な笑みを。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
「むふふ〜、プリンが一杯、幸せじゃ〜」
沢山のプリンが詰められた袋を抱えて、ロードはさぞ嬉しそうに笑う。
その様子が可愛かったので、ついまた頭を撫でてしまう。
「ラクスは最近、よく笑うようになったの」
頭を撫でられて、気持ち良さそうにしていたロードが、突然そう言った。
「そう…か？」
「うむ、会ったばかりの頃とは大違いじゃぞ」
そういえば、最近よくサバトの魔女達に『明るくなった』と言われる。
あの事件から俺が立ち直ってきた証拠なんだろうか。
だとすれば――
「そうだとしても、それはお前のおかげだよ」
「ワシは何もしておらんぞ？ただお主を励まして、見守っていただけじゃ」
それが俺には、何より嬉しかったんだよ。判ってるくせに。
「へえ、仲が良いんですね？お二人さん」
前方から、誰かの声がした。
少女だ。まだ１０に満たないかというくらいの、幼い少女。
しかしその服装は、俺が憎むべき教団騎士の恰好だった。
顔はフードに隠れて見えないが、そこからは刺すような鋭い嫌悪の視線が滲み出ていた。
「教団騎士か。ワシらに何か用かの？」
「貴女に用はありませんよ。用があるのは、貴方一人」
俺を指差して、そう言い放つ少女。
そんな少女を見て、俺はある違和感を感じていた。
――この少女の声、どこかで聞いたような…。
「反逆者リオン＝グラファイトの息子である貴方を教団は異端分子と見て、身柄を拘束する事にしました。ラクス＝グラファイト…、いえ、お兄様」
「……ッッ！？」
そう言って少女はフードを脱ぎ捨てた。
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