昼頃に、急に雨が降ってきた。
積乱雲が上空に立ち込め、雷もなっていた。
どしゃ降りの中を、少年が一人、森の中を駆けていた。腕で雨が顔にかからないようにしていたが、全く無駄であった。
服がへばりつき、少年の体力を奪って行き、呼吸を荒くさせていた。もうすでに疲労が限界まで来ており、その足も段々と遅くなっていった。
ふと前を見ると、森が開けているのが見えた。大雨の中、少年が目を凝らすとそこに洞穴が見えた。
少年は力を振り絞り、その洞穴へと飛び込んだ。雨の当たらない位置まで這いつくばり、壁に持たれかかるった。少年の身体は小さく、突風でも吹けば吹き飛ばされそうな程だった。
肩で息をしながら、少年は外を見やる。雨はしばらく止みそうになかった。洞穴は大きく、高さがあり、ずっと奥まで続いているのが見てとれた。
少年は身体を震わせた。濡れた身体で冷えてしまったのだ。着ている服は皆、濡れてしまっているので殆ど役割を果たさない、かといって暖を取るものも持っていなかった。雨が止むまで、少年はこの中にいなければならないが、長引けば病にかかるだろう。
少年は身の不幸に絶望しながら、少しでも冷やさないように必死に身体を丸めた。
……カタン
洞穴の奥の方からなにか音が聞こえた。少年は驚いてそちらに振り向いた。明らかに誰かがいる気配がする、そう感じると少年の身体の震えはより一層激しくなった。
「……どうしたの?」
奥から愛らしい声が聞こえてきた。そして少年と同じぐらいの少女が現れた。しかし、その姿を見て少年は更に身を縮こませた。人がいた、という時点で恐怖を感じていたが、少女の姿を見た瞬間、その恐怖は更に高まった。
白い髪、露出度の高い衣装、そして悪魔の特徴である角と羽根、そして尻尾。魔物娘の中でも一際凶悪とされる存在、アークインプ。
強大なる魔力に少年は本能から恐怖を感じた。
「ちょっと、びしょ濡れじゃない!! 風邪ひいちゃうよ!!」
「ひっ……!!」
トコトコと寄ってくるアークインプの少女に対し、少年は思わず手を突き出し、顔を背けた。そんな少年の反応にすこし悲しげな表情を見せつつも、アークインプは駆け足で寄ってきた。
「何にもしないから!! 怖がらないで!!」
「嫌だっ!! 来ないで!!」
「大丈夫だから!! こっちを見て!!」
アークインプは抵抗する少年の顔を両手で掴み、無理やり顔を向けさせ、その目をじっと見つめた。
アークインプの目が紫色に光った瞬間、少年は途端に抵抗できなくなった。
「何するの……僕は美味しくないよ……」
「心配しないでよ、君を怪我させたりしないから」
そう言うと、アークインプは少年の肩を持って、立ち上がらせた。
「ここよりもっといいとこあるから……」
そう言うと、羽を動かし、洞穴の奥の方へと少年を運んで行った。
洞穴は一本道であったが、奥までやや長く続いていた。雨の音が響いてるのが聞こえたが、奥に行けば行くほど、その音が小さくなっていった。
「ほら、もうちょっとだよ」
アークインプの一言を聞き、少年が前を向くと、奥の方でじんわりと、何かが光っているのが見えた。それとともに先程まで冷えていた空気が和らいだ気がした。
「はい、着いたよ!!」
その瞬間、少年は目を見開いた。さっきまでの疲れが吹き飛んだ気がした。
「……うわあ」
「どう、綺麗でしょ? 私の秘密の場所なんだよ」
そこは洞穴の中で一際広い場所であった。しかしその光景は少年には見たことのないものだった。至る所に大小の水晶が生えており、水晶はそれぞれ異なった鮮やか色で柔らかく光っていた。そのおかげで空間は虹色に包まれているようだった。さらに地面にはフカフカとした芝生のような植物に包まれており、見てるだけでそこに飛び込みたい程だった。
そこはかつて多くの冒険者が挑戦したダンジョンだったのだろう。しかし少年少女がそれを知るはずがなかった。
「ほら、ちょっと触ってみて」
「え、わわっ」
アークインプに強引に水晶に触らせられると、少年はまた驚いた。水晶は、熱を放っていた。
「どう、あったかいでしょ?」
「……うん」
「これはね、魔力が固まったものなんだよ、だからこんな風に色んな色に光ってあったかいんだ」
アークインプの話をぼんやりと少年は聞いていた。
「あ、服もびしょ濡れじゃ気持ち悪いでしょ? ほら、脱いで脱いで」
「え、わっ、ひゃあっ」
アークインプに捕まると、あっという間に上半身を曝け出された。
「わ〜、細くて可愛らしい身体♪」
「……やめてよ」
アークインプに見られて少年は恥ずかしそうに身を隠した。
「なんで嫌がるの? 可愛いのはいい事だよ?」
「僕……男の子だから……」
「……ふーん、そういうものなのかな?
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