『――間もなく日付が変わります。リスナーの皆さん、明日はどんな一日を――……』
鮮明なカーラジオの時報で、日付が変わるのを知った。真っ暗な車内には、甘たるいエナジードリンクの臭いが漂っている。体が重い。頭は冴えている筈なのに、車の操作が覚束ない。
『――地方のお天気、今日は各地共に快晴です。絶好のお花見日和となるでしょう――……』
そうか。知らない間に、世間では桜の季節になっていた。日の出前に出社して、日付が変わる前後に帰宅する。当然、車窓の景色はいつも真っ暗だった。そんな生活を続けているうちに、すっかりと俺は季節から取り残されていた。
春。それは新しい出会いと別れの季節。期待と不安、皆が浮き足立つような、そんな季節。
そして穏やかな陽気に誘われて、頭まで緩んだ奴らが出てくるのもこの季節。
だから、俺の進行方向に立っているあの人物も、きっとその類なのだろう。
私服姿だが、高校生くらいの女の子だろうか。車の通りも殆ど無くなった国道の端で、大きな白いボードを持っている。こんな真夜中に、女の子１人で立っているだけでも異常なのに。更にそのボードには、こう書かれていた。
[ 東京 → ]
ヒッチハイク……！ あまりに無謀が過ぎる行為ッ……！
突っ込み所しか無いが、まず第一に方向が逆だった。今立っている車線では、大阪行きでほぼ確定だろう。第二に危険過ぎる。それが分からない歳では無いだろうに、何か余程の事情が有るのだろうか？
何れにせよ、関係の無い話だ。久々の休暇を棒に振るほど、俺は馬鹿じゃない。ぐびりとドリンクを煽った。女の子との距離が近付く。あと２００メートル。１００メートル。もう、通り過ぎる。
深夜の国道に、タイヤの鳴き声が細く響いた。
こんこん、と控えめに助手席の窓をノックされる。ブレーキペダルを踏み締めたまま、俺は観念して窓を半分だけ開けた。仕方ないだろう。赤信号に変わったんだ、たった今。
「あのう、よるおそくに、すみません。もしよろしければ、のせてもらえないでしょうか……？」
見た目より幼い印象の話し方だった。ロングスカートとケープだけでは、春の夜風はさぞ堪えるだろう。その整った顔立ちも、長い黒髪も。全てを薄青い街灯に染められた女の子は、今にも色褪せてしまいそうな程、儚く見えた。
「こんな時間に危ない」「この事をご両親は知っているのか」「家に帰りなさい」 大人として、言うべき事は沢山あった。だが、俺が選んだ言葉は――
「いいよ、乗って」
女の子の顔が、喜びに染まる。初めて見た笑顔は、何だか締まりが無くて。
にへ、と笑う彼女を俺は、可愛いと思ってしまった。
ちゃぷっ。
何処からか、水の跳ね上がる音が聞こえた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
女の子は、らいむと名乗った。高校を卒業したものの、良い就職先は見付からず。元手も少ないため、路上でヒッチハイクをしていたのだという。
「せんせいにそうだんしたら、とうきょうなら、だんなさ……じゃなかった。しゅうしょくさきが、みつかるかもって」
無謀ではあるが、悪い子ではなさそうだ。しかし、こちらは疲労がピークに達しようとしている状態。
「らいむちゃん。残念だけれど、東京までは行けないよ。近くのサービスエリアまでは乗せてあげるから、明るくなってから……」
くら、と視界が揺れる。カフェイン切れだ。俺は急いでドリンクを引っ掴み、煽った。
「ふぃー。ごめんね、話の途中で」
ひた。と俺の左頬に、ひんやりとしたものが触れた。
「そののみもの、からだに、よくないです」
頬に触れた彼女の指先が、目の下あたりに移動する。
「それに……かなり、おつかれですよ？」
「大丈夫だよ。心配してくれてありがとう」
ちゃぷ……
また、水が跳ねる音だ。今度は助手席側から。水抜き穴でも詰まったのだろうか。
他に車も通らない夜道を、ヘッドライトでなぞる様に進んで行く。
「そう言えば、らいむちゃんの学校って、どうだったの？」
「どう、というと」
「魔物の子とか居た？」
じゃぷっ！
かなり大きな水音だった。これは明日にでも点検した方が良さそうだ。
「え、えええと、きゅうに、どうしたんですか？？」
「最近の学校って、魔物の人たちと共学の所も有るって聞いてね。どうだったのかなって」
何やら微振動しながらも、彼女は教えてくれた。らいむちゃんの学校は人魔共学で、原則として人間と魔物は別々のクラス。しかし実際は、好きな男子の教室に潜入したり、人間の女子生徒の姿を借りて入れ替わったりと、なかなか面白そうな学園生活が繰り広げられていたらしい。
「らいむちゃんは人だし、大人しそうだから結構苦労したんじ
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