『 あの店のたいやきを食べると美人になれる 』
そんな噂を持つ店・たいやき専門店”百百(もも)”。裏通りにポツンと小さく佇む、地元の有名店だ。

　店を切り盛りしているのは、人当たりが良く口元が特徴的な旦那さん。若く見えるが、少し枯れた印象を受ける。
　そして、すらりとした穏やかな奥さん。腰まである艶やかな黒髪と相まって、モデルのような居出立ちだ。

　おやつの時間が過ぎる頃、学校帰りのお客さんが多く訪れる。年頃の女の子達は、今日も恋の話題に忙しい。
　通称・美人セット ( 紫芋あんたいやき ＆ 成分調整ホルミルク・ビターあじ ) を頂きながら語る、彼女らの本日の議題は 『 ２人の馴れ初めについて 』 だった。

　テーブル席の女子高校生達が、たいやきを運んできた奥さんに質問を投げかける。
「 あの、失礼かもですが、店長さんとの出会いって、どんなだったんですか？ 」
「 うーん、そうねぇ……どうしても聞きたい？ 」
　聞きたいです！ と返す彼女達に、奥さんは慣れた様子で話し始めた。この手の質問は多いらしい。


　たいやきを焼く私の視線の先で、妻は学生達を相手にがんばっている。
　以前は人前に出たがる性格では無かったが、私が店をやりたいと言った時、進んで接客を引き受けてくれたのは妻だった。
　前髪で隠れていて表情は分かり難いが、今では口元が笑っている事の方が多い。

　不意に、焼き上がりを待っているお客さんが話掛けてきた。
「 ねぇ店長さん、その立派な唇って生まれつき？　いや、昨日ウチの子が虫に刺されちゃって、もうパンパンなのよ 」
　可哀相にねぇ、と続けるお客さんに相槌を打ちながら、私は昔の記憶を堀り起こしていた。

　あれは、妻のユリと付き合い始めて少したった頃の事だった。


＊＊＊＊＊＊＊＊


「 ユリ、俺と結婚して欲しい 」
　まだ相手の事なぞ、殆ど知らない状態。焦りに駆られ、俺は彼女にプロポーズを投げつけた。
　不安だった。美人で物静かで素敵な彼女が、他の誰かに取られるのではないかと、不安で仕方なかった。彼女はいつだって、微笑んで俺の後を付いて来てくれていたのに。
　それなのに……信じ切れなかったんだ。

　告白を終えた俺は充実感に満ちていた。彼女が「はい」という以外の選択肢なぞ考えもしなかったし、もう何も心配する事は無かった。彼女は俺のもので、この先も幸せな生活が待っている。そう疑いもしなかった。

　だから、なぜ彼女が泣き出したのか分からなかった。悲しくて泣いている事ぐらいは、馬鹿な俺でも理解できた。
　１人暮らしには広すぎる彼女の部屋に、嗚咽が木霊している。

「 ごめんなさい、こんな……急に、言われるなんてっ……思って、なくて…… 」
　両手で顔を覆い、嗚咽を抑えて言葉を紡ぐ。ユリがこんなに感情を露にしたのを、俺は見たことが無かった。

　そして彼女は苦しげに、ある言葉を搾り出した。
「 ねぇ……魔物娘って……知ってる……？ 」

　知ってる、そんなの今は関係ない。そう言いかけた時、俺は気付いてしまった。
いつも長い前髪の奥に仕舞われた彼女の瞳に、妖しい光が灯っているのを。

「 本当はね。告白される前に言いたかったんだよ……。私は、大百足っていう、魔物なんだ 」
　言い終わった瞬間、彼女の上半身が上に伸び上がった。いや、下半身が部屋の奥まで伸びていった。数え切れない足が、長く扁平な胴体に一対ずつ。百足そのものの長大な下半身に、触覚と顎肢の生えたユリの上半身が繋がっていた。

「 ごめんね。これが、本当の私。 騙したみたいになって、ごめんね。 あなたの事、大好きだったんだよ……？ だから、言えなかった。私が、こんなだったなんて……！ 」

　涙を零しながら俺を見下ろすユリ。たじろぐ俺をじっと見つめるその瞳から、徐々に感情が失せてゆく。

「 そうだ……。ワタシは魔物娘ですもの。好きになったヒトは、自分の力で手に入れなければ…… 」
　ユリは長躯を蠢かせながら、俺との距離を詰め始めた。
「 さぁ、愛し合いましょう？ 誰にも邪魔されない、暗く静かな所で、ずっと２人で…… 」
　ぎしり、と首の後ろから生えた牙の様な顎肢が持ち上がり、先端から紫色の液体を滴らせた。


━━ まだ私は迷っている。もう選択肢なんて無いハズなのに。
　迫る私に怯え、後ずさりする彼。そうだよ、それでいいよ。
　ついに走りだした。部屋の奥、私の一番後ろの脚まで。その先にある、出口に向かって。
　ねえ、今すぐにでも襲い掛かって、噛み付きたいよ。それでも。
　さようなら。だいすきな、あなた ━━


　俺は、ユリの体の一番後ろまで走った。そして狙いを定めると、彼女の脚の１本にキスをした。うねっていた彼女の体が、ぴたりと止まる。
　脚の表面

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