私の目から見て、実力は明らかにウェールズ＝ドライグと名乗る男の方がサクラよりも遥かに上だと思えた。
純粋に有利なのも彼だった。
素手と剣、それは何よりも明らかである。
技量にしてもそう。
この大陸にいれば、なかなか見ることのない居合い剣術。
私にしても、母にしても、父がいなければ居合い、抜刀術と呼ばれる剣術を知らずに、戦いの日々をすごしてきたかもしれない。
ジパングで生まれたという剣を収めたまま戦うという異質な剣術は、その生まれたルーツを同じとするサクラでさえ、私たちと出会わなければ彼もまた知らずに生き、おそらく今日この日にウェールズ＝ドライグの放つ最初の一撃で、命を失っていただろう。
だが、サクラは運が悪い。
彼は生まれ育った町に生粋の、それも平行世界の戦乱に明け暮れたジパングを生き残った父がいて、私なんかに惚れて戦う道を選び、この大陸では知りえなかったであろう戦い方を命がけで脆弱な身体に刻み込み、いつだって自分よりも格上の敵と戦い続け、いつも自分という最大の壁にぶつからなければならなかったから。
そして、ウェールズ＝ドライグも運が悪い。
おそらく彼はその異形の技を我流で生み出したのだろう。
異質な技はそのクレバーな頭と、神速という私の知る限り友人のサイガでなければ出せない速度、そして何よりも規格外で、誰よりも純粋で、正気をギリギリで保っているその憎しみが彼の強さを支えているように見て取れる。
異質な技は、戦う時は二度目はない。
おそらくは彼と戦った者は誰一人生き残ってはいないだろう。
正攻法を崩すのはいつだって異端だ。
誰も見たことがないから、誰も対処のしようがない。
本当にウェールズ＝ドライグ、彼は運が悪い。
サクラは何度も私と手合わせをした。
サクラは父から居合いの崩し方を教わった。
「何故だ、何故当たらぬ！」
ウェールズが苛立っている。
サクラが鍛えられたのは身体だけじゃない。
鞘に収められた相手の得物の間合いを知り、どの距離を保てば無事に回避出来るかをその身を以って、傷付きながら彼は学び続けた。
色々と戦闘者として劣る彼に、父が本当に叩き込んだのは冷静に相手を見る観察眼。
ウェールズは気が付いていない。
彼は敵を一撃で葬ってきたという自負と、それに反し神速の一撃を以ってして尚サクラに当たらないという苛付きが、サクラを殺そうと意識するあまりに狙いが首に集中していることで、サクラが回避しやすくなっていることに。
「殺す…、殺す殺す殺す殺す！」
クレバーに敵を見ていたであろう彼はいない。
苛付きと憎しみが最大まで達した男は、その自分のプライドを傷付けられて、殺すという意識が先行し、しなやかな動きが力みによって硬くなり、彼の最大の武器である速度まで失う。
元々彼はその技を得るのは正しかった、そう私は思う。
異端の技で生き抜いた彼ではあるが、自分に残した不利な点が、怒りに自分自身を見失い、今彼を苦しめている。
大陸の剣は居合いに不利だということ。
反りのない剣で無理に居合いをするのだから、その神速も刹那の隙が生まれる。
それを見逃すサクラじゃない。
そういう風に見逃すように私も父も彼を鍛えていない。
「ロウガさんが言っていた。抜刀術は、何度も見せるものじゃない。一撃必殺を胆に銘じて繰り出さなければならないと。一度外してしまえば、間合いは読まれ手の内は完全に晒すことになる。」
「黙れぇぇぇーっ！！！」
もう、神速ではない。
それでもそこそこの速さを持った刃が風を切る。
「お前は何と言った。お前は、戦争への幕を上げると言ったな…。俺たちは好き好んで戦争に巻き込まれたんじゃない。俺たちは愛する人々を、添い遂げたいと思う人を守りたいから戦うんだ。それを、お前の道具になんか…、俺が死んでもさせるものか！」
サクラの右腕が唸る。
ウェールズは剣戟を繰り出せない密着状態に踏み込まれて、顔に僅かな動揺の色を浮かべた。
「ちぃっ！」
「安心しろ、俺はお前とは違う…。俺は命までは獲らない！」
サクラは、踏み込みの速度だけは一級品だ。
迷えば死ぬ。
迷わず、恐怖を抑え込んで踏み込むサクラは彼一人の力ではない。
今までの戦いすべてに関わった者たちが、彼の言葉を借りるなら背中を押してくれるのである。
右腕が唸りを上げて、下から突き上げられる。
ウェールズが鞘から左手を放し、反射的に防御するようにサクラの右腕に反応する。
「弾けろ！！」
サクラの右腕の炎が弾け、彼の左腕を吹き飛ばす。
「な、何が…！？」
鎧を纏っていたと思っていたのだが、鎧の中身は空っぽ。
おそらく母の義眼同じように魔力か何かの力を動力とした義手なのだろう。
ウェールズは何が起こったのかわからない顔で、親指と人差し指だけを残して破壊され、瞬間的な熱量で溶けた義手を見詰めて、その威力に驚
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