重装騎馬隊が駆け抜ける。
彼らの後ろには蹂躙された兵の群れ。
逃げ惑う兵卒を歯牙にもかけず、右手に薙刀を持つ真っ赤で派手な鎧に身を包む先頭を征く少年は、左手一本で大将と思われる男の襟首をぶら下げて隣を走る別の少年に声をかけた。
「ヒィィィィィィ！！！！」
「ベニロク、この者、敵将に相違ないな？」
先頭を征く少年、公式な名を沢木上総乃丞義成という。
この時すでに元服し、自らを狼牙と名乗り始めた、後のセラエノ学園学園長ロウガの１６歳の時の姿である。
「沢木、間違いない。遠目で見ただけだが、この鎧と兜は敵総大将だ。」
ベニロクこと紅 禄衛門。
後の紅 龍雅の１４歳の姿である。
「なれば、手柄と致せ。」
と狼牙は襟首を掴んでいた手を放す。
「ありがたく！」
空中で禄衛門は薙刀を振るい、敵将の首を刎ね、止まることなくそのまま機用に首を掴んだ。
「ははっ、これでまた父に自慢出来る。」
「紅家の嫡男が武勇、存分に広げろ。元服した暁にはその勇名だけで敵が退く。それに、自慢したいのは伯父御ではなく……あいつだろ？」
狼牙が振り向くと、その視線の先には馬に首を３つ括りつけた騎馬武者の姿があった。
「クックック…、ベニロク。お前の負けだ。あいつは首三つだぞ。」
「う、うるせぇ！俺は総大将の首だぞ！！」
「俺の力を借りて、な。今更増やそうにも雑兵の首じゃ自慢に出来んぞ。」
「くそぉぉぉぉぉぉ！！！！沢木、俺はまだ諦めていないからな！あの時は運悪くお前に綾乃を取られたけど、元服したら合戦でお前より手柄を立てて、今度こそ綾乃を嫁に貰う！！忘れんなよ！！！」
「忘れるまで覚えていてやるよ。」
禄衛門は手柄首を報告するために、馬を飛ばして味方本陣へ戻る。
狼牙はその後姿を嬉しそうに眺めていた。
「…カズサ。禄衛門のやつ、一体どうしたんだ？」
３つの首をぶら下げた武者が狼牙に近付き、兜を脱ぐ。
きめ細かい長い黒髪が流れる。
武者は男ではなく、女である。
名を綾乃と言い、狼牙の同い年の許嫁で、男さながらに狼牙と共に戦場を駆け抜ける姿は、巴御前になぞらえて綾乃御前の異名を持っていた。
「クックック…、何。ベニロクがお前に負けないと息巻いているだけさ。」
「総大将の首を獲ったのに、何が負けないんだ。」
「お前の方がたった一人で首三つ。あいつは俺の手を借りて首一つ。それが気に喰わなかったんじゃないか？」
「………そう言うカズサは首がないじゃないか？」
「一々拾う気にならねぇだけだ。」
事実、狼牙の通った後には将、兵問わず首のない胴体が倒れている。
その光景を見て、綾乃は溜息を吐いた。
「相変わらず凄まじいな。カズサ、お前は何のために戦うんだ。」
「…知れたこと。戦をなくすため。戦を始めるやつらを片っ端から斬り捨てるため。」
そう言って、狼牙は馬を歩かせた。
「どこへ行く。本陣には戻らないのか？」
「…報告など親父だけいれば十分。帰る。」
「嘘だな。御山に行くんだろう？」
「…ああ。お前も後で来るか？」
「そうするよ。守護様に恩賞を戴いたら、すぐに行く。」
綾乃は禄衛門の後を追うように本陣へ帰っていく。
狼牙はその後姿を見送り、戦場を後にする。
せめて身は濯いでおこう。
血の臭いをさせて山に入ればあれは不機嫌になる、と狼牙は考えていた。
鎧にこびり付いた返り血は、まるで無念の呪詛のように絡み付く。
まるで彼の破滅を望むように…。
―――――――――――――――
返り血を落とし、俺は直垂に袖を通す。
あいつに会うのに、返り血のままだとまた怒鳴られて堪ったものではない。
念のために匂い袋も用意して…、と。
ついでに酒と肴に干物を用意して俺は馬に跨り、山を目指す。
今は誰もいない廃寺。
かつて俺と綾乃と禄衛門の遊び場所だった場所。
誰もいなくなった本堂に俺は用があった。
いや、そこにいるのは俺の武術の師。
剣、薙刀、弓術、およそ戦場で役立つ技はすべてそいつに習った。
日が沈みかけた夕日がまだ暑い。
だが、夜の虫たちの気の早い音色が少しずつ響く。
廃寺への石段を一段一段登っていく。
手入れをしていないから、慣れていないとグラついた箇所に足を取られたり、苔に滑って、そのまま一番下まで落ちてしまうなんてこともありうる。
何故なら俺も経験済みだからだ。
「今日は遅かったですね。」
頂上へ登り切ると、そこに待っていたのは一人の稲荷。
「今日はもう来ないと思っていましたよ。」
「何があっても、毎日来いと言ったのはあんただろ。宗近。」
彼女は稲荷の宗近。
もう何百年も生きた狐の化身、大妖怪、クソババア。
「…もうすぐ日が暮れてしまいますね。さっそくですけど、始めましょうか。その献上品を戴くのは、あなたを叩きのめしてから…。」
チラリと俺の手に持つ酒と肴を見て、宗近は舌なめずりをして
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