「いやぁ、助かりました。」
仕事上の知り合いに誘われて冬山登りにやってきたのは良いのだが、一週間は快晴が続くだろうという天気予報を嘲笑うかのような猛吹雪に見舞われ、俺・榊原 清春は一緒に登山に来ていた仲間とはぐれてしまい、そのまま冬山で凍死することを覚悟していた。
しかし、運良く民家の明かりを見付けた俺は、必死の思いでその民家の戸を叩いた。
小さく古い、それでいてしっかりした伝統的な古民家。
その古民家のずっしりとした引き戸を開けたのは、その家の主で雪奈と名乗る着物姿の女性だった。
二十代後半くらいだろうと推測出来るのだが、長く真っ直ぐに伸びた髪は真っ白で、大人の大和撫子という雰囲気と、まるで少女のような華やかな雰囲気が同居しているアンバランスさに、その白髪もまるでそれ自体が彼女の美しさを構築する一部であるような錯覚を覚える。
事情を説明すると、彼女は快く暖かな室内へ入れてくれた。
不思議なことに、これだけの古い日本家屋だというのに、まるで床暖房や断熱材を敷き詰めた最新設備の整った近代住宅にも負けないくらいの暖かさが、外の猛吹雪が嘘のようにそこにある。
あれだけの猛吹雪の轟音も聞こえない。
静かで、暖かな桃源郷。
「ささ、何もありませんが。」
そう言って、雪奈さんは囲炉裏で火にかけていた鉄鍋から、暖かな芋の味噌汁を注いでくれた。
朱塗りの雅な碗に並々と注がれた温かそうな味噌汁の香りは、寒さと空腹で消耗し切った身体に、僅かながら活力を漲らせて、冷え切った震える指先に少しずつ力を蘇らせてくれた。
「まぁ、九州の方から…。わざわざお仕事で登山に？」
「ええ、これでもフリーのライターをしてまして。今やっている仕事に少しばかり詰まってしまいまして、気分転換にと誘われたのですが…。」
ご家族は、と訪ねると、彼女は鈴が鳴るような可愛らしい笑い声を上げて、今はこの古民家に一人で暮らしているのだと楽しそうに答えた。
「そんな……、無用心な…！」
こんな山奥で一人だなんて、と心配していると、彼女はその反応が可笑しいらしく、楽しげに目を細めて、コロコロと袖で口元を隠して笑っていた。
「もう孫もいますのに、こんなお婆ちゃんを襲う好き者なんておりませんよ。」
「ま、孫！？」
失礼を承知で彼女の年齢を訪ねたのだが、彼女は笑ってはぐらかす。
それは仕方がないことなのだが、俺は文字通り、目を白黒させて驚くばかりだ。
そんな俺の様子を面白そうに見ていた雪奈さんだったが、芋の味噌汁と漬物と僅かばかりの白米を俺が平らげてしまうと、彼女は囲炉裏で燃える火のゆらゆらとした明かりの中で、静かな微笑を浮かべたまま、こう切り出したのである。
「さて、私の年齢は残念ながら憚りあって教えられませんが、お腹も満たされて、何もない山の中では娯楽もございません。娯楽の代わりではございますが、よろしければ私の昔話にお付き合いしていただけませんか。」
人と話すのも久し振りですので、とゆらゆらとした明かりの中で彼女ははにかんだ。
不思議な雰囲気だった。
雪の中で体力を失ったからか、それともこの囲炉裏の火という非日常の明かりがそうさせるのか、俺の頭はぼぅっとした靄に包まれたかのように痺れ、彼女の言葉にただ首を項垂れるように縦に振る。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
それは私、雪奈がまだ花も恥らうような十七の時で御座いました。
長い冬が終わり、
降り積もった雪も溶けた四月のある日、
私は物珍しかった仏蘭西の船に忍び込んで、
あの頃、この国で最後の意地と誇りを賭けた大地・蝦夷へと参ったのです。
あの時代、蝦夷の地は戦場で御座いました。
多くの人が倒し、倒されて……。
年号が明治に変わって二年目の春も、新しい時代を握った人々が、古い時代を守ろうと立ち向かう人々に止めを刺さんと、剣を取り、銃を握り締めて、隊伍を組んで戦い合っていたので御座います。
人の世は、真に奇妙奇天烈ですね。
何故、ああまで血を流さねばならないのか…。
人の世の仕組みなど、素知らぬ振りで見ない振り。
私はまるで風流人のように飄々と、春の息吹きに導かれるままに、北へ、北へと向かったのです。
異国の船の窓から偶然見付けた美しい城塞を一目見ようと、港に停泊した船から夜を待って、こっそり降りると、夜の闇に紛れて近付いてみようと辻籠や辻馬車を乗り継いで行くと、城塞の近くにそれはそれは見事な桜の木が。
調度散り際だったようで、まるで雪のように美しい花吹雪に心地良くなった私は、懐より取り出した扇を広げ、小唄を歌いながら花吹雪に戯れるように一指し舞っていたところ……。
「…誰だ。」
と桜の木の裏側から、総髪の髪を後ろに撫で付けた西洋軍服の三十半ば程の長身の男が、油断ならない鋭い視線を私に向
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