城攻めは難しいものだ。
攻める側は、城を守らんとする軍勢を蹴散らし、騎馬隊の進路を塞ぐ防御柵や兵を伏せ、真下から敵兵目掛けて槍を繰り出すための塹壕などの様々な障害を越えなければならない。
命懸けでその障害を越えると、今度は城壁を守る広く大きな堀が待っている。
城壁を囲む水の防御は広く、人は如何にそれらを避けて城壁を破るのかを模索しなければならない上、城塞に立て籠もる兵たちの放つ矢や投石を、攻める側は何度も潜り抜けなければならないのである。
さらに城門は固く閉ざされ、丸太などの攻城兵器などがなければ開けることは出来ない。
神聖ルオゥム帝国皇帝・ノエル＝ルオゥムは謀反を起こされたとは言え自分の居城、ましてや帝国中から避難してきた臣民の立て籠もる帝都を攻めなければならないという複雑な思いで、帝都到着までの軍議の席にいた。
軍議、とはいうものの、出席者は学園都市セラエノ軍からは同盟軍総司令官・紅龍雅と彼の恋人である褐色のリザードマン、アルフォンス。
帝国軍からはノエル帝と彼女の大伯父であるリヒャルトの４名だけの馬車の中で行われた軍議であった。
彼らに留まって腰を据えて意見を交わす時間はない。
セラエノ軍軍師、バフォメットのイチゴがヴァルハリア・旧フウム王国連合軍を足止めしているうちに方向性を決めなければならないのだが、思いの外軍議に張り詰めた空気は流れていなかった。
それは、ノエル帝が帝都コクトゥの詳細を語ったことに起因する。
「ない。」
「はぁ！？」
ノエル帝の返答に龍雅は素っ頓狂な声を上げた。
「だから帝都コクトゥには堀もなければ、そのような防御装置的な塹壕なども存在しない、と余は言ったのだ。帝国がコクトゥを帝都と定めてから３００年、帝国は一度も外敵に足を踏み入れさせたことはなく、当然帝都も外敵に晒されたことはない。余の代になってから文化の発展を妨げる教会との関係を徐々に断つべく帝都の大改革に着手をしてきたが、帝国もこれで財政は厳しくてな。城壁や防御機能の改築、増築まで手が回らなかった。」
皇帝の乗る馬車に相応しい上質な椅子の上でノエル帝は足を組む。
ノエル帝の言葉に呆気に取られたのは龍雅とアルフォンスだった。
龍雅はともかく、セラエノに来るまでは戦場とは無縁の暮らしをしていたアルフォンスでさえ、堀などの役割が如何に重要であるかを知っている。
それがないということは、その城は裸同然で、外敵に攻めてくれと言わんばかりに広がる美味しい餌でしかないのだ。
「うむ…、ワシも先々帝…、いや我が兄上から常々聞いておった。老朽化した城壁の改築、何よりこれまでは我が帝国の騎士たちの奮戦により、外敵はとても帝都までは辿り着けなんだが、いつクスコ川を越える勢力が現れるかわからぬと…。だが、先帝であるノエルの父がな、あの古びた城壁の景観をなくしてしまうのは惜しい、まして帝都は帝国文化の中心地故に堀を張り巡らし外敵に供えるが如き荒々しい装いは似合わぬ。と仰られてのぉ…。まぁ、ワシら先々帝の代より使える者は先帝の言葉に思わず納得してしまって今のような状況に……。」
「黙れジジイ。」
ノエル帝の伯父、リヒャルト老人の言葉が終わらぬ内に龍雅は彼に向かって暴言を吐く。
顔は笑顔だが、声は低く、身体中から静かな怒りが溢れている。
「若いの、いくら何でも無礼であろ…。」
「五月蝿え！！黙っていろ、その偉そうな髭毟るぞ！！！」
龍雅は頭を抱えて押し黙った。
いくらこれまで外敵を排除出来ていたからと言って、帝都の防御を疎かにしていたと思っていなかった龍雅は、これまで考えていた作戦のすべてを白紙に戻さねばならないことに頭を悩ませていた。
いや、むしろこの場合何も考えなくても良い。
何しろ、運が悪ければ本当に何もしなくても良いのだから。
「あー…、紅将軍。大叔父様のことは勘弁してもらえぬだろうか。こうなることを読めずに帝都防衛設備の修築を怠ったのは余の不明。すべての責務は余に…。」
「当たり前だ、この洗濯板女！！」
「せ、洗濯…！？」
龍雅の怒号にノエル帝は思わず自分の胸を腕で隠した。
「べ、紅将軍！！て、訂正してもらうぞ！！！わ、わ、私は確かにアルフォンスの胸に比べれば小振りだが、これでも形とそれなりの大きさを自慢にしているというのに……！！！」
「ちょっ、陛下！！何を仰るのですか！！！」
真っ赤になって、自分の胸が洗濯板でないことを主張するノエル帝。
そして突然、引き合いに出されたアルフォンスもまた真っ赤になって自分の胸を隠す。
龍雅は二人の女性陣と無礼者と罵る老人を無視して考え込んでいた。
だが、考えるだけ無駄なのだ。
最早策とは言えない策で簡単に城が落ちるかもしれないのだから。
「おい、洗濯皇帝。」
「だから私は…！！！」
「素に戻っているぜ。お前さんの話は本当
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