我が目に、男の姿が何かに重なって見えていた。
「ダオラ、貴様を！貴様を殺す！！貴様さえ……、貴様さえ存在しなければ…！！」
波打つ長剣を振るう男。
剣技というにはあまりに泥臭く、あまりに洗練されていない動き。
だが、我にはわかる。
この男を突き動かすのは、剣の腕というちっぽけな自信ではない。
正義という、薄っぺらで無責任な言葉でもない。
ましてや、サクラのような気高い精神でもない。
この男を突き動かすもの。
それは憎悪。
我にのみ向けられる、極めて純度の高い圧倒的な憎悪しか存在しないのだ。
「がぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！」
その口から発せられるのは気合ではなく、獣染みた狂気。
無茶苦茶に振っているように見えて、その剣戟は人間という脆弱な領域を遥かに凌駕し、間合いも呼吸も計らないまま繰り出される斬撃は、正確に我が急所を襲い、身体が最短距離で剣を走らせる。
一撃、また一撃が重い。
この男のすべてを剣に乗り移らせて、叩き付けているようだ…。
ガギィッ
鍔迫り合いの如く、間合いを詰めて睨み合う。
男の刀身が、我が龍槍と擦れて僅かにではあるが欠けている。
だが、男は構わず力の限り我を圧し斬ろうと力を込め続ける。
「……この臭い。毒、であるな。それも極めて強力な。」
間近で見ると波打つ刀身は、濡れていた。
なるほど、刀身が欠けても構わぬということか。
ただ我を狩るため。
我に傷一つ付けることが出来ればそれで良い、ということなのだな。
「見事な覚悟よ。そなたを我が敵と認識しよう。名を名乗れ。功名心で我が前に立ったのではないのであろう。そなたは我が首一つ欲しいだけのようだ。我を憎き敵と言ったな。我はそなたにとって何者の敵なのだ。」
男は我を睨んだ。
「やはりそうだ。貴様は貴様が殺した人間のことなど覚えてはいなかった！人間などというちっぽけな命、貴様にとっては何の価値もないんだ！！教えてやる、蜥蜴。ジークフリート……、ジークフリート＝ヘルトリング！！貴様は俺の妻と子の仇だ！！！」
我が腹に蹴りを入れ、ジークフリートと名乗る男は間合いを開ける。
効かぬ一撃であったが、男の言葉に我が心臓は悲鳴を上げていた。
何かに似ているのではない。
妻と子。
夫と娘。
憎しみのままに我を狙う者。
憎しみのままにすべてを滅ぼさんとした我。
何かに似ているのではない。
我と同じなのだ。
そこにいるのは我そのものであった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
獣染みた咆哮をジークフリート＝ヘルトリングは吐き続ける。
それは怨敵への計り知れぬ怨念。
それは失った者たちへの鎮魂歌。
許せるものか、許せるものか、とジークフリートはダオラに剣を向ける。
記憶に焼き付いた惨劇の夜が、彼を突き動かすのであった。
燃え盛る村。
引き千切られ、出来損ないの人形のようにグッタリした気の良い仲間たち。
神を模った首飾りを握ったまま息絶えた妻の姿。
そして、首を抱いて泣き叫ぶ白銀の暴龍。
「貴様如き悪魔が知るはずもあるまい！守るべき者のために身に付けた技が、誰一人守れない無力さを！！俺が助けに来てくれると信じて死んで逝った妻の腸（はらわた）を掻き集める無念さを！！愛する者を守り切って死んで逝ったはずがその実、誰一人助からなかった喪失感を！！許せるものか、貴様は俺のすべてを踏み躙った！！！」
ジークフリートの妻、アンナはその死の間際に言い残した。
彼の娘たちや村人の子供たちを、納屋に匿っていると。
妻の亡骸に別れの口付けをして、ジークフリートは納屋へと急いだ。
石造りの納屋は崩れ落ち、震えて身を寄せる子供たちを押し潰し、暴龍の炎によって焼けた石は押し潰した子供たちを一人残らず焼き殺していた。
石の隙間から伸びた黒焦げの小さな手は、何かを掴もうと力強く拳を握り締めていた。
皮肉にも、その手を伸ばしていたのは彼の娘。
生き残ったのは彼一人。
それはダオラがサクラに出会う数日前の悲劇であった。
人が強くなる最短ルートは、憎悪である。
無限の憎しみが狂気の修練を可能にし、人間の限界を易々と突破するのである。
それはかつてのウェールズ＝ドライグがそうであったように。
だが、ジークフリート＝ヘルトリングはウェールズ＝ドライグと決定的に次元が違っていた。
ウェールズは復讐に身を置くことで、己の時間を止めていたのだが、その反面で自分の命を差し出すことが出来ず、怨敵を討つことで彼自身の心の傷を隠し、慰めていたにすぎなかった。
だが、ジークフリートのそれは違っていた。
彼は救いを求めていない。
かつてネヴィアがヴルトームに語りかけたように、憎しみは何も生み出さず、ただ自滅への道を突き進む。
だが、彼はそれすら承知なのである。
ただダオラさえ討つことが出来る
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