暖かな日差し。
やさしい風が天女の羽衣のように頬を撫でる。
ゆらゆらと揺り椅子に揺られて、ラピエは目が覚めた。
（私は…………、一体………。）
街道を馬で走っていたはずなのに、と彼はぼんやりとした頭であたりを見回した。
見渡す限りの薔薇。
丁寧に、そして愛情深く育てられた薔薇が花を咲かせ、その香りであたりを包み込んでいた。
（ああ……………、何て美しい……。）
まるで桃源郷。
帝国首都にある薔薇園とは比べ物にならない程、まるで人が入ってはいけないくらい美しい。
一切の喧騒もなく、鳥が歌い、ラピエはそこに神の領域を感じていた。
「目が覚めたみたいね。」
いつの間にかラピエの座る揺り椅子の傍らに、黒衣の女が立っていた。
（ここは……。）
声が出ない、そのことに驚いたラピエだったが、それ以上に頭の中がぼんやりしていて、まるでまだまどろみの中でいるような感覚だった。
「心配しなくても良い。ここは………、とあるお屋敷の庭とだけ言っておこうか。」
女の赤い瞳にラピエは魅入られていた。
（この方は……、人間ではない！？この瞳を見てはならない……！わかっているのに…、瞳を逸らせない！？吸い込まれて…、しまいそうだ…。）
ラピエの様子を見て、女は微笑む。
「ああ、なるほど。君はヴァンパイアに出会ったことがないようだね。」
（ヴァンパイア！？）
人間の血を喰らい、死者の奴隷を作り、強大な魔力と欲望で自らの領土を広げていく不死王。
ラピエが思い浮かべたのは、多くの神話や伝承に登場する魔王以上に身近な恐怖の王。
だが、今彼の目の前で微笑むのはやさしげな美女だった。
白い肌に白銀の髪が、そよ風に揺れる。
それはラピエにとって、薔薇園に舞い降りた天女そのものだった。
「君の目も覚めたことだし……。」
揺り椅子の肘掛に腰をかけ、女はその指でラピエの首の頚動脈周辺を撫でるように弄ぶ。
意地悪そうに目を細める彼女に、ラピエは恐怖を感じつつも、それがどこか官能的で背徳的で、ただその指で首を触られているだけなのに、彼はその心の奥底ですべてを彼女に捧げても良いという心地になっていた。
「……その身体に流れる、甘い魂でもいただくとしようか？」
彼女がそれを命令すればきっと彼は短く、はいと答えてしまうだろう。
すでにラピエはその瞳に、魅了されてしまっていた。
「…すまん、悪い冗談だ。未だまどろみの中にいる君に、悪ふざけが過ぎてしまったようだな。許されよ。」
（あなたは…。）
「私は、ノア。私が仮住まいする屋敷の主が名付けてくれた。」
ノアがラピエの手の平を指でなぞって『埜亞』と書いた。
「わからないだろう？正直な話をすれば、私にもよくわからないんだ。この屋敷の主は大層ジパング贔屓な方でね。多少なりともジパングの人間とも縁があるらしいのだが、いつも難解な言い回しと文字を使うものだからせめて大陸の者にも理解出来るようにしてほし…っと君に愚痴を言っても仕方がないな。」
すまない、と言って埜亞は腰のレイピアを抜くと、薔薇を一輪切り落としてその花をラピエの胸ポケットに挿した。
「詫びだ。受け取ってくれ。」
（私は……。）
「騎士ラピエ。君は失意のうちにいるのだね。」
ラピエは息を飲む。
名乗ってもいない。
事情を話してもいない。
それなのに埜亞は彼のすべてを見透かすような言葉で話しかけた。
「神聖ルオゥム帝国は滅びる。これは変えられない歴史の流れだよ。援軍は得られない。君たちがいくら嘆いたとて、君たちの敬愛する皇帝はその無能からではなく、圧倒的な暴力の前に命を落とし、人々にその死を心の底から惜しまれるだろう。」
（それでも……、例え私たちの思いが徒労に終わろうと、私は陛下のために…。味方を連れて帰ると約束した人々のために…、圧倒的な暴力に屈さぬ思いを示すために…。）
埜亞は溜息を吐く。
「人間というのは強情なものだね。滅びを理解して尚、足掻き続けるのだから…。いや、だからこそあの女も人間を見守っているのかもしれないな…。ならば、騎士ラピエよ。君たちの同盟国に味方はいない。だから、君はこのまま南へ下れ。南に下って最初に出会った人々こそが、この大陸で唯一滅亡へのカウントダウンが始まった帝国に力を貸してくれるだろう。ただし、毛嫌いするなよ。」
（あなたは一体！？）
ガタン
「うわ！？」
大きな揺れを感じて、ラピエがハッとすると、美しい薔薇園は消え失せ、目の前には薄汚れた幌が広がっていた。
耳に聞こえてくるのは荷馬車の車輪がガタガタと鳴る音。
積み上げられた荷が小刻みに揺れる中でラピエは目を覚ました。
「おっと、起きたかい。」
荷物のリストと伝票を持って確認を行っていたヘンリー＝ガルドが目を覚ましたラピエに気が付き声をかけた。
「あなたは…。」
「俺はしがない商人よ。別に名を名乗
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