男は物心付いた時から絵を描くことが好きだった。
子供の頃から何もかもが不器用で、役立たず。そんな男が唯一続けられたものが、絵を描くことだった。丁度その頃ジパングは空前絶後の漫画イラストブーム。世界中にジパング産のアニメや漫画が溢れ、高い評価を得ていた。男は当然将来絵を描くことを仕事にしようと芸大を受験し、学生時代も創作活動にいそしんだ。人付き合いが苦手で、何もかもがトロい自分にも、唯一誇れるものがある。そう思い込んでいた。

だが時代は残酷だった。
生成AIの誕生だ。
それは、男が20年近く積み上げてきた努力の一切を無意味にした。
男が何日もかけて悩み苦しんで捻り出す絵より遙かに高いクオリティの絵を簡単に出力する。プロンプトという文字の指示で、一瞬で、何百枚もだ。
男はのたうち回った。
“続けていれば、いつか俺にも”
そう思って慣れないバイトをしながら時間を見つけて続けていた絵を描くこと。膨大な油絵、キャバスなどの画材を殴り、踏みつけ、焼き払った。
デジタルドローイングで描かれた10年以上にも及ぶ膨大な作品データを破棄した。

ふざけるな。絵は俺のものだ。俺が唯一生きる道だった。
数多の先人達の血と汗と魂を勝手にコピーしてタッチだけ盗みやがって芸術家を何だと思ってるんだ。いっそ首でも吊るか。それか上級国民かAI開発者を可能な限り殺しに行こうか。だがそれすら面倒だ。
男は頭を抱えてうずくまった。








「あ〜……ん〜、先生。そろそろ何か食べた方がいいですぞ」
不意に男の後ろから声がした。随分と高い。
「誰だ」
「おぉぅ。これは申し遅れましたな。私はメラといいまする。以後お見知りおきを」
挨拶した娘に男は首を傾げる。ここは自分の家だ。いつ入った？泥棒ならわざわざ挨拶はしない。しかも男は貧乏人だ。
「先生、もう三日まともに食べておりませんな。私が何か作っても宜しいですかな？」
男はもう娘が何者か考えるのをやめた。唯一夢中になれるものがなくなったのだ。もうどうでもよかった。
「好きにしろ」
「むふー。まずは栄養ですな。腹を満たさねばヒトは生きていけませんぞ？」
正体不明の美少女は、何か台所で作り始めた。作りながらも男に話しかけてくる。
「ふんふんふ〜ん♪……先生、なぜせっかくの作品を全て棄ててしまったんですかな？」
「先生って何だ」
「私、先生の作品のファンなんですぞ」
男の世界に色が戻り始める。自分の絵にファンがいる。それが男に僅かに残った生きる希望を灯した。だがすぐに冷静になる。
「どーせ全てAIに置き換わる。描くってしんどいんだ。AIなら金がかからなくて、時間もいらない。気難しくて繊細な絵描きのご機嫌を取る必要もないなら、AIの方が優秀なのは分かってる」
理解はするが納得しがたい事実が男を苛む。
「確かに、最近は電車内広告やイベントポスターもAIが担っておりますな」
「……だろ？」
血がにじむ握りこぶし。あまりに残酷な事実だ。
「ですが、むぅ。私はAIイラストはあまり得意ではないんですな。上手いんですが美味くないといいますか」
娘は男に理解しがたい事を続けた。
「私は創作物のエネルギーを食べるリャナンシーという妖精でして。創作物に宿る思いが好きなんですな。ところがAIはですなぁ、あまりに膨大なカロリーといいますか、学習元になった無数の絵の魂がすごい勢いで流れ込んでくるんですな。それも、ノイズというか雑味というか、AIが出力した時の特有の雑味があるんですな。それがどうにも苦手でしてな」
「君は人間ではないのか」
「今更ですぞ。ただの美少女が独り暮らしの男性の密室にいきなり現れますかな〜？」
たしかにそうだ。男は変に納得してしまった。世界は広い。AIが絵を描けるなら、幽霊や妖精だっているだろう。
「美少女はツッコミどころですぞ……スベると恥ずかしいですな」
「いや、君は美少女の部類だと思うよ。俺、絵を描くから分かるよ。凄く綺麗だと思う」
「っんなッ！？いきなり口説かないでくれますかな……」
男は口説いたつもりなどなかった。心からの賞賛だった。
「ま、まぁ異性に興味があるのは元気が出てきた証拠ですぞ。待っていてくだされ。もうすぐ出来ますぞ」
言われて意識して初めて気付いた。ほんのりと出汁の風味のする鍋がこさえられている。
「レンジでチンするタイプのご飯をおかゆにしてみましたぞ。冷蔵庫にあった鮭フレークも使いました故、味も栄養面も多分大丈夫ではないかと」
「豪快に鮭フレーク使ったな。あれ高いんだぞ」
「使い切らず捨てるよりは良いでしょう。ささ、たくさんお食べください。あーんですぞあーん」
メラは男の口にスプーンを差し出す。男は半ば強引に食べさせられた。
「……うまい」
その後も、メラは男を甲斐甲斐しく世話をした。

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