「朝ですよ！旦那様！」
最近の俺の朝は、こいつの第一声で始まる。
いや、第一声かどうかは分からないが、俺にとっては第一声なのでそう定義しておく。
「俺はお前の旦那じゃねぇ…何度言わせる気だ。」
気怠さを堪えて、布団から身を起こしながらぶっきらぼうに応える。
「し、失礼しました！では、殿と！」
「やめろ、要らぬ誤解を招いてややこしくなるのが関の山だ。」
「で、では…主殿。と。」
…む。それはなかなか心地いい響きだ。名前で呼んでほしいというのが本音ではあるが、前にそう進言したところ『そんな！恐れ多くも貴方様をお名前で呼ぶなどと！！』と断られてしまった。
「…はぁ、それでいい。」
俺はこれ以上の問答は“面倒”と判断し、妥協することにした。
「おお！では、主殿！」
「なんだ。」
早速、呼んでくるこの小娘に俺は不機嫌マックスで返す。
「早速、朝の稽古と参りましょう！」
「…断る。」
「えー！」
「えー！じゃない。この朝の貴重な黄昏時を、稽古なんかで無駄にはしたくない。」
…それに今日は午後から町に用があるからな。
「なんかとは随分な言いようですね、主殿！朝稽古は基本中の基本ですぞ！主殿も武人であるならばー」
くどい。果てしなくくどい。このモードに入るとこいつは平気で小一時間説教垂れてくるのが常だ。
朝から無駄な時間を使いたくない俺は、布団の隣で正座して“武人の何たるか”を小うるさく語るこいつを無視して静かに布団の中へと戻っていった。
「ーであるからして！…て聞いてます？主殿…って寝てる！？あ〜ん、おきてくださいよ主殿〜！」
俺は寝る。そう固く誓った俺は、布団ごと揺さぶられるこの状況を揺籠と想定して心地良く夢の世界へと旅立っていった。
「なぜ、お前が付いてくる？」
午前をたっぷり睡眠に費やした俺は、二度寝特有の気怠さを伴いながら渋々町へと足を運んでいた。
そして、その隣にはなぜかこいつもいた。
「はて？従者が主人の護衛を務めるのはごく当たり前のことと存じますが？」
いつから貴様は俺の従者になった？
そう思いながら訝しげにこの鬱陶しいガキを見つめる。
頭部、後ろで結んだ艶やかな黒髪の間から生やした二本の可愛らしいツノ。紅く光る瞳を見て、改めて思い返す。
それは半年前のことだ。
この地域、つまりは美濃国一帯という幅広い地域で傭兵稼業を営む俺がいつものように仕事を終えて帰宅した時のこと。
家の門の前に倒れこむ1人の少女を見つけた。
顔つきにまだあどけなさを残す彼女は裸足にボロ布一枚といった粗末な形で倒れていた。
『また、面倒ごとか。』
傭兵という血生臭い仕事をしていると必然的にこういった厄介事が舞い込んでくるのはいつものことだった。
面倒だと思いながらも、家の前でのたれ死んでもらっては迷惑と思い仕方なく少女を抱き起こした。すると、彼女の頭部に人間にはありえないものを目にした。
二本のツノ。
それはまだ歪曲しかけの発達途中のもので前髪の両端の付け根の辺りから申し訳程度に覗いている程度だったが、確かに生えていた。すぐに引っ張ってみてこれが頭から生えていると確認したから間違いない。
『いたた…！…あ、あれ？ここは、どこです？それに貴方は？』
…どうやら引っ張られた痛みで目を覚ましたらしい。
『よう…お前、なんでこんなことになってんだ？』
『？？なんででしょう？』
…直感で分かった。こいつは記憶をなくしている。
そう思うとこの場に放置するという選択肢は自然と消え、町に突き出すのも気が引けた。
『…うち、来るか？』
だからこう答えた。…しかし、これは後に過ちであったと反省せざるを得ないだろう。
汚れた身なりで虚ろな瞳をなんとか俺に合わせた彼女は一度だけ、小さく頷いた。
それで今に至る。
「主殿！あれ！あれが甘味屋というやつですか！？」
…そして、こいつはひどく世俗に疎い。記憶喪失に関係しているのかは知らないがとにかくこいつは町や人々の営みについてまったくと言っていいほど無知だった。
「…はしゃぐな、遊びにきたわけじゃない。」
…あの後、家に連れ込んだ彼女を介抱し、体調も段々と回復し普通に生活できるくらいになった頃、朝の稽古をしていた俺を偶然目撃したあいつは、稽古に付き合わせろとしつこく言い寄ってきて、挙句には弟子になると言い出した。
どこで習ったのか、基本の刀さばきはできていたので稽古自体にはさして問題はなかった。
だが、これでも俺は我流剣術・黒鷺流地這い刀術の開祖だ。おいそれと技を教えるのも癪にさわったので、当分の間は基本の稽古を言いつけて適当に放置していた次第だ。
「あのー…主殿？」
回想に浸っていると、い
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